Сначала в зарубежную прессу «просочилась» информация об обнаруженном в Порубежье заколдованном городе: там якобы горит зелёный костёр и ночью в абсолютной темноте светится море. Дальше — больше: газеты подхватили, раздули, сочинили, приукрасили, и уже через несколько дней все только и говорили о колдовстве.
Из знатных и состоятельных людей мало кто верил в сказки, но все интересовались новостями. И вдруг звонок от маркиза Лаела или маркиза Безбура (последнему и карты в руки — в прошлом Безбур был самой значимой фигурой при дворе короля Хатали). Собственно, все советники, кроме Крикса, Анатана и маркиза Ларе, долгое время проживали за границей. Амбициозные, честолюбивые, хитроумные, они успели обзавестись ценными связями и окружить себя могущественными друзьями. И вдруг кому-то из весомых друзей звонок… Адэр словно слышал вкрадчивый голос Лаела: «Друг мой! О заколдованном городе читали?.. Правда… Был, смотрел. Потрясающе! Кстати, там пройдёт аукцион… К чёрту время! Его никогда не хватает. Впечатлений на всю жизнь… Герцог? Обещал приехать. Таких сапфиров я сроду не видел… Любовница в восторге! Оценщики есть, но можете взять своих. Решайте сейчас, количество мест ограничено. У меня два пригласительных… Хорошо, попробую достать ещё…»
Сложно убедить первых десять человек, дальше — проще, а потом некоторые конторы вдруг пересмотрели свой «вердикт» и изъявили желание участвовать в торгах.
В это время Крикс формировал тайную гвардию — за спасибо, за грандиозный фейерверк в честь гвардейцев на центральной площади, за бесплатную ночь в парке развлечений. Уму непостижимо!
Весь «нечистый» люд отправили из столицы на общественные работы в искупительные поселения: мыть посуду, драить умывальни и туалеты, ремонтировать лазареты и бараки. Крикс дал им месяц на осознание простой истины: жизнь необходимо менять самому, иначе она изменится сама. Прав Крикс, сто раз прав! Людей надо готовить к тюрьме заранее.
Коммунальные службы оповестили горожан о новых штрафах: за бумажку во дворе, за немытое окно, за мусор в парадном, за сушку белья в неположенном месте, за собаку без поводка и намордника… Санитарные службы были ещё категоричнее: либо приводите рынки, магазины, рестораны и прочие заведения в порядок, либо закрывайтесь!
Можно только представить, как лихорадило город целый месяц.
В кабинет вошёл Гюст, включил свет и так же молча вышел. Адэр отложил документы, потёр глаза. В замок съехались почти все советники. Завтра приедут Крикс Силар и Мави Безбур. Но пока не состоится разговор с Маликой, он ни с кем не будет встречаться. Дамир со Стефаном тоже подождут.
В дверях вновь возник Гюст:
— К вам Малика Латаль.
Ну наконец-то!
Малика села на краешек стула, сложила на коленях руки и, как согрешившая монашка, потупила взгляд.
— Ждёшь от меня благодарности? — спросил Адэр.
— Я жду, когда вы меня отпустите.
— Хочешь уйти в отставку?
— Хочу.
— Будешь кланяться приезжим на пороге гостиницы?
Малика подняла голову:
— Возможно.
— Пустая жизнь.
— Почему — пустая?
— В ней не будет меня.
— Как-нибудь переживу.
Адэр сложил документы, затолкал в папку:
— Я жалею, что не подождал, пока стражи снесут последнюю лачугу в «Провале». Алмаз избавил бы меня от множества трудностей.
Малика расправила плечи:
— Это не алмаз.
— Что?
— Это не алмаз.
— Повтори, что ты сказала!
— Это подделка.
— Ты с ума сошла?
— Нет.
Адэр сжал кулаки:
— Ты соображаешь, что ты сделала?!
— Да.
Адэр всем телом потянулся вперёд:
— Я тебя убью!
— Поздно.
— Зачем? Малика! Зачем?!
— Вы лично оцените поддельный алмаз, напечатаете столько денег, сколько получили бы за него, будь он настоящим, и сформируете уставной капитал государственного банка.
— Стеклянный банк и деньги-стекляшки!
— А что сейчас? Разве моры что-то стоят?
— Ты ни черта не смыслишь в финансах.
— Напротив. Маркиз Безбур мне всё объяснил.
— Безбур в курсе?!
— Да.
— С ума сойти… — Адэр откинулся на спинку кресла. — В моем лагере два идиота… Кто ещё знает?
— Анатан и мастер Ахе.
— Три идиота! А мастер молодец. Боже правый… — Адэр облокотился на стол, обхватил лоб руками. — Этот алмаз необходимо сдать на экспертизу, оценку и регистрацию. Безбур не говорил?
Малика вздохнула:
— Говорил. Сначала экспертная палата будет терпеливо ждать, потом вежливо напоминать, затем тактично настаивать. Пока она начнёт требовать, пройдёт достаточно времени.