Дамир долго не мог определиться с костюмом. Менял рубашки и галстуки. Чем ближе подбирались стрелки к назначенному времени, тем сильнее охватывало отчаяние. Поездка к морю сулила тёплое дружеское общение, приятную прогулку по закуткам памяти, а обернулась скверной комедией, будто кто-то преднамеренно взбаламутил разум Стефана и превратил его в серьёзную помеху.
Дамир бросил взгляд на часы. Пора. Вышел из комнаты. Подождал, пока Стефан появится из своих покоев, и молча двинулся за стражем к лестнице. Стало быть, ужин не в столовой для гостей. Проходя по балкону, напряг слух, надеясь услышать отзвук шагов Адэра на третьем этаже, но слышал только сбивчивое дыхание Стефана.
Коридор первого этажа привёл к перламутровым дверям. Караульные открыли створки, Дамир и Стефан переглянулись и переступили порог.
Верхний свет был выключен. За столом в глубине большого зала тихо разговаривали люди. Свечи в подсвечниках отбрасывали блики на серебряную посуду и хрустальные бокалы.
Вилар первым заметил вошедших. Отложив салфетку, поднялся со стула:
— Господа! Разрешите вам представить наших гостей из Тезара: князь Дамир Плутай и граф Стефан Бариз.
Дамир узнал маркиза Мави Безбура и человека крепкого телосложения. На аукционе этот человек был одет в форму стража, сейчас парадный костюм сидел на нём как влитой. Остальных Дамир видел впервые, но догадался, что перед ним советники.
Поочерёдно указывая на мужчин, Вилар называл титулы и имена. Дамир кивал каждому и краем глаза следил за Стефаном. Двое из присутствующих — плебеи, Стефан их на дух не переносит. Лишь бы он не испортил всё бесповоротно.
Застучали ножки придвигаемых к столу стульев. Внимание советников переключилось на гостей. Дамир отвечал на вопросы и тайком наблюдал за Виларом: не проявляет интереса к беседе, мнёт в кулаке салфетку и поглядывает в глубь полутёмного зала. Ждёт Адэра? Или Малику? Она определённо должна быть: об этом говорили два кресла во главе стола — одно высокое, второе поменьше — и два столовых прибора.
От дверей прозвучал представительный голос:
— Правитель Порубежья Адэр Карро!
Мужчины встали. В этот миг зажглись все люстры. От неожиданности Дамир прикрыл глаза ладонью. Когда отвёл руку и осмотрелся, понял — это Мраморный зал. Потолочный свод раскинулся небом. Пол — словно гладь моря. Между зеркалами на стенах — превосходные полотна с морскими пейзажами. На возвышении — трон: мрамор искрился, как шампанское в хрустальном бокале, как узорчатый иней на окне, как брызги водопада под солнцем. Зал был именно таким, каким его описывала сестра Адэра.
Шествуя к столу, Адэр не походил на себя прежнего: ни надменной улыбки, ни излишне раскованной походки. Тезарские дворяне сейчас бы удивились, увидев престолонаследника собранным и серьёзным. И всё же Дамир заметил хорошо затушёванную обеспокоенность: окинув присутствующих взглядом, Адэр повёл плечом, будто ему мешал стоячий воротник.
Рядом с хозяином, смешно переваливаясь, семенил зверёныш. В то, что это щенок, верилось с трудом. Крупный, с широкой грудью и мощными лапами. Красные глаза горели совсем не по-щенячьи.
Мужчины сели. Слуги открыли бутылки, наполнили бокалы, установили блюда с яствами. Их движения были отточены и синхронны. Казалось, что вокруг стола двигался один человек со множеством теней.
Адэр взял бокал и посмотрел на Дамира и Стефана:
— Вам ещё не сообщили новость? Маркиз Лаел — мой старший советник.
Дамир уставился на свободное кресло и лишний прибор справа от правителя. Кто в таком случае Малика?
Адэр завёл разговор о выставке. Точнее, обозначил тему разговора. Советники и гости обсуждали алмаз, Смарагд, камни Ахе и представление, а он потягивал вино, глядел перед собой и молчал. Пока не прозвучала фраза Стефана:
— Совет директоров рассмотрит ваше предложение.
— Разве я что-то предлагал? — спросил Адэр.
— Только наш банк может купить алмаз.
— Неужели?
Дамир взглядом попросил Стефана умолкнуть. Но друг разошёлся, алкоголь и завышенная самооценка вновь помутили его рассудок.
— У вас даже своего банка нет. Алмаз будет лежать в вашем хранилище мёртвым грузом. У вас даже хранилища нет!
— Нет, — спокойно согласился Адэр, но его глаза потемнели, как небо перед грозой.
— Продайте алмаз и постройте дороги, — продолжил Стефан, не замечая знаков Дамира. — А лучше — постройте дворец. Королю негоже жить в замке.
Маркиз Безбур попытался пошутить:
— По древним поверьям, битву выиграет тот, у кого самый большой алмаз. Я верю в поверья. А вы?
Стефан рассмеялся: