Дамир не спал всю ночь. Поминал «добрым» словом Стефана и сетовал на свою воспитанность. Ведь мог же заткнуть другу рот, схватить за шиворот и с силой встряхнуть. За последние полгода они со Стефаном единственные из тезов, кто побывал в гостях у Адэра. Элайна не в счёт — никто не осмеливался приставать к ней с расспросами. Он, приятель престолонаследника, несомненно, окажется в центре внимания. И даже не это волновало Дамира. От назойливого любопытства знати можно укрыться в замке. Пересидеть, пока утихнут страсти. Но никакие стены не спрячут его от недовольства могущественного покровителя. Как объяснить ему, почему он не выполнил поручение? Высказать домыслы — а вдруг они окажутся ошибочными? Свалить вину на Стефана — детский лепет. Покаяться самому — о дипломатическом корпусе в Партикураме придётся забыть. Какой же из него дипломат, если он не смог пройти элементарное испытание на внимательность и хитрость?
Дамир надел дорожный костюм и спустился в холл. В начале коридора, ведущего к Мраморному залу, стоял караул. Ещё один коридор вёл в сад. Дамир и Стефан в ожидании встречи с Адэром два дня спасались от жары под сенью деревьев. Жаль, что нельзя повернуть время вспять и отказаться от поездки к морю…
Дамир направился в сад. Страж пошёл следом, не пытаясь скрыть своё присутствие.
— Где я могу побыть один?
— В своей комнате, господин.
— Где ещё?
— В пустоши.
Дамир посмотрел через плечо. Во взгляде стража не было ни капли иронии или ехидства.
— А в саду?
Страж отрицательно покачал головой.
Едва Дамир добрался до выхода из замка, как дверь распахнулась. На пороге возникла Малика. С распущенными волосами, в платье свободного покроя и с букетиком поздних летних цветов в руках она походила на сказочную фею.
Малика сделала реверанс и, обойдя Дамира, пошла по коридору.
— Малика! Вы куда-то спешите?
Она обернулась:
— Куда можно спешить в шесть часов утра?
— Я мечтал с вами познакомиться поближе. Не получилось. — Дамир на секунду умолк. — С самого начала всё пошло не так. Мне очень жаль.
— До свидания, князь Плутай, — сказала Малика и исчезла за поворотом.
Дамир скривился. Какой же он глупец! Случай пересёк их дороги, а он этим не воспользовался. Что и говорить, хороший из него получится дипломат.
Малика уже поднималась по лестнице, когда Дамир вернулся в холл.
— Вы не откажете мне в прогулке?
Она опёрлась руками на перила:
— Куда мы с вами пойдём?
Дамир хотел сказать, что лучшее место для беседы — пустошь, но посмотрел на хмурого стража и передумал шутить.
Прохаживаясь по аллеям сада рядом с прекрасной спутницей, он пытался настроиться на серьёзный разговор. Рассудок почему-то давал сбой. Дамир, сам того не замечая, замедлил шаг.
— Выдалась бессонная ночь? — прозвучал тихий голос.
Дамир вынырнул из размышлений:
— Да, не удалось уснуть.
— Обычно бессонница мучает в двух случаях: когда горюешь или когда радуешься, — сказала Малика. — На ужине я не заметила, чтобы вам было весело. Что вас тревожит?
— Вы были в Тезаре?
— Нет. Я не покидала Порубежья.
— Это плохо. Вы не представляете, какая большая разница между нашими странами. То, что задумал Адэр, может привести к печальным последствиям.
— Вы говорите о борьбе с монополиями?
Дамир кивнул.
— Я не намерена обсуждать с вами решение правителя, — холодно проговорила Малика. — Если вы для этого пригласили меня на прогулку…
— Нет, нет! — Дамир взмахнул рукой. — Давайте сменим тему.
Какое-то время они шли молча. Малика с отрешённым видом смотрела вперёд. Поглядывая на неё украдкой, Дамир поддевал носком ботинка камешки. С надеждой прощаться не хотелось.
— Я просто подумал, — начал он, — Адэр рано или поздно приедет в Тезар. Как его примут дворяне? Ведь многим он перейдёт дорогу.
Малика остановилась:
— Нам лучше вернуться.
— Адэр мой друг. Мне не безразлично его будущее. — Дамир ощутил холод, будто стоял рядом с ледяной глыбой. — Вместо того чтобы заручиться поддержкой состоятельных людей, Адэр наживёт недругов. Их и так хватает. Они у всех есть. Но стоит ли пополнять их ряды?
— Неужели в Тезаре не проводят такие проверки?
— У нас нет чистых иностранных предприятий. Тезар везде в доле, контроль ведётся изнутри.
Малика смотрела на Дамира. А ему никак не удавалось разгадать её мысли. Более того, глядя в зеркальные глаза, он чувствовал себя открытой книгой.
— Князь Плутай, у вас в Порубежье есть предприятия.
Дамир приложил все силы, чтобы выглядеть спокойным:
— Нет.
— Князь! Я не спросила!
— А я повторяю: меня ничто не связывает с Порубежьем.
— Мне кажется, уже никакая тема не спасёт нашу беседу.
Малика пошла прочь.
— Это правда! — крикнул Дамир ей в спину. — У меня ничего нет. Есть у моего отца.
Она оглянулась:
— Хочу посоветовать вашему отцу взять себе в компаньоны Порубежье. Чем быстрее это произойдёт, тем меньше неприятностей доставит вам Указ моего правителя.
— Да, да. Конечно! Я уверен, отец прислушается к вашему совету… Мне очень жаль. У меня не получилось стать вашим другом. — Дамир подошёл к Малике и, согнув руку, предложил опереться. — Я вас провожу?
На подходе к замку она чуть сильнее сжала его локоть. Дамир пробежался взглядом по окнам. В одном колыхнулась штора. Третий этаж — апартаменты Адэра.
Они миновали коридор и холл и остановились возле лестницы:
— Я сегодня уезжаю, — сообщил Дамир. — Рад, что побывал в Порубежье. Впечатлений хватит на всю жизнь. — Сжал пальцы Малики. — Прошу вас, только не обижайтесь на то, что я скажу.
— Постараюсь.
— Я бы с огромным удовольствием забрал вас с собой, — выпалил Дамир и прильнул губами к её руке, а когда выпрямился, заметил на балконе второго этажа Вилара. Не было нужды вглядываться ему в лицо — друг не прятал чувств.
— Не ошибитесь в выводах, князь Плутай, — прошептала Малика и пошла вверх по ступеням.