Глядя перед собой, князь умолк. Трой с нетерпением ждал продолжения, подсознательно чувствуя, что гость обдумывает важные слова.
— Даже если я ошибаюсь, и моя ошибка будет стоить мне места в дипломатическом корпусе, я выскажу своё мнение, — произнёс Дамир.
— Я слушаю.
— Адэр бросил Тезару вызов. На этом он не остановится.
— Надеюсь, нет необходимости напоминать, что вы говорите о наследнике престола?
Дамир посмотрел Трою прямо в глаза:
— Я говорю это осознанно.
— На чём основано ваше утверждение?
— Кроме Малики, за столом Совета сидят ещё двое плебеев. Где Адэр с ними познакомился? Не в замке, это точно. Во время поездки по стране? Следовательно, он ездит и общается с низшим сословием. Великий общается с плебеями?.. А вы? — Дамир придвинулся к краю стула. — В день моего отъезда маркиз Бархат обмолвился, что Адэр собирается в очередную поездку.
— Адэру и в Тезаре не сиделось на месте.
— Не сиделось, — согласился Дамир. — Вы знали, где он и с кем. А теперь вы ничего не знаете. Адэр что-то задумал. Говорю это с полной уверенностью.
Не проронив ни слова, Трой жестом разрешил гостю уйти.
Шаги Дамира давно затихли в коридоре, слуга несколько раз заглядывал в комнату, а Трой не мог оторвать взгляда от рыжего огонька. Воск плавился и, стекая по свече, превращался в застывшие слёзы.
Стряхнув оцепенение, Трой открыл записную книжку. По бумаге заскрипела ручка, выводя напоминание на завтра: «Концерн строительных материалов. Передать Порубежью тридцать процентов акций».
~ 28 ~
Селянки сняли бельё с верёвок, загнали детвору домой. И в ожидании мужей принялись штопать носки и штаны, поглядывая в окна, затянутые осенними сумерками.
Тишину нарушил гул моторов. Хозяйки бросили шитьё и высыпали на улицу. Искупительные машины? Неужели снова начались чистки? Из-за поворота появился грузовик. Подпрыгивая в кузове и хватаясь за борта, местный страж порядка просил односельчан собраться перед зданием сельского Совета.
Вымощенную брусчаткой площадь окружали старинные двухэтажные дома. Раньше там жили климы. После их ссылки в резервацию одно здание отдали под гостиницу, второе занял банк. Два дома оккупировали бедняки и за двадцать лет превратили их в обшарпанные строения, из которых днём неслись песни, а ночью — брань и плач.
В здании из красного камня иногда собирался сельский Совет, но в действительности он ничего не решал. Тех денег, что выделяли из казны на нужды посёлка, едва хватало на жалование чиновникам. Они вели учёт родившихся и умерших, отправленных в искупительные поселения и вернувшихся на волю. Считали тех, кто работает, кто непонятно чем живёт и непонятно как выживает.
В свете потускневших от нагара фонарей топтались рабочие песчаного карьера и дорожные строители. Они не успели заскочить домой, утолить жажду и смыть пот. Незнакомые стражи встретили трудяг на окраине посёлка и отвели на площадь.
Староста шептался с помощниками. Прижимая руки к груди, бабы неотрывно смотрели на мужиков, а мужики с опаской озирались. От сходки никто не ждал хорошего. От хорошего их отучили.
Посреди площади стражи соорудили из столов помост и помогли забраться наверх черноволосой молодой женщине. Рядом с ней встал человек в деловом костюме. Женщина заметно волновалась: покусывая губы, глядела себе под ноги и крутила пуговицу на лифе простенького платья. Её приятель, одетый с иголочки, держался с достоинством, присущим людям благородных кровей.
— Спасибо, что пришли, — произнёс дворянин. — Мы постараемся вас долго не задерживать.
Толпа выдохнула и расслабилась. Перед тем как загрести провинившихся селян в искупительное поселение, с ними не разговаривали, а просто выкрикивали имена.
Усмехаясь, мужики почесали затылки. Раньше вместо стражей приезжала когорта надзирателей. Улицу перекрывали «искупилки», а не грузовики. Какие же они глупцы! Не сообразили сразу, надумали чёрт-те что.
— Я граф Исаноха, советник его величества Адэра Карро, — представился дворянин и посмотрел на свою спутницу. — А это…
Она подняла голову:
— Меня зовут Малика.
Советник прокашлялся в кулак:
— Мы едем в резервацию климов. И подумали: вдруг кто-то из вас хочет проведать своих друзей. — Указал на грузовики. — Транспорт есть. Староста объяснит вашему начальству, почему вы не вышли на работу.
Толпа молчала.
— Каждый третий дом в вашем посёлке когда-то принадлежал климам, — продолжил советник. — Неужели никто не соскучился по бывшим соседям? Законом не запрещено посещать резервации. Вы этого не знали?