Осень в Порубежье называли раздорожицей. Ненастье, зависнув над землёй на долгие недели, превратит глину и песок в месиво, и дорожные работы придётся заморозить. Сейчас, если шёл дождь, выручали степной ветер и тёплая погода. Но дни неумолимо таяли, и начальники дорожных участков уже вели обратный отсчёт.
Приставив ко лбу ладонь козырьком, Вилар наблюдал за двумя тракторами. Старые тягачи натужно гудели и плевались клубами дыма. Партикурам решил сэкономить на технике и отправил в Порубежье то, что его дорожное ведомство собиралось списать.
Тракторы ехали бок о бок, расчищая полосу от камней. Рабочие-укатчики утрамбовывали почву тяжёлыми ролами. Остальные выравнивали дорогу щебёнкой. На обочине стояли два катка, в их тени дремали водители.
— Когда подвезут асфальт? — спросил Вилар.
— Если не пойдёт дождь, то после обеда, — ответил начальник участка.
— А если будет дождь?
Начальник неопределённо пожал плечами:
— Когда подсохнут подъездные пути.
Вилар подошёл к водителям катков. Начальник встал сзади и затряс кулаком, но распластавшаяся на земле тень его выдала.
— Прохлаждаемся? — произнёс Вилар.
Молодые люди нехотя сели:
— Работы нет.
— Я за простой не плачу.
— Так не по нашей вине.
Вилар повернулся к начальнику:
— Найдёте пару смышлёных ребят для работы на катках?
— Если надо, найду.
— Надо. А этих уволить.
— За что? — опешили водители.
— А за несообразительность оштрафовать, — приказал Вилар и подошёл к рабочим, толкающим перед собой ролы. — Тяжело?
— Привычные, — за всех ответил конопатый мужик и мазнул пальцами по уголкам обветренных губ. — Воды мало. Каждый глоток считаем.
Вилар не успел обернуться, как послышался голос начальника:
— Исправим.
— Когда?
— Вечером.
Вилар подозвал одного из своих стражей:
— Как зовут?
— Мебо, мой господин.
— Мебо, погрузи в машину пустые фляги и съезди в селение. — Вилар упёрся взглядом в начальника. — Чтобы к вечеру здесь были бочки с водой для купания.
Тот с готовностью кивнул:
— Лично прослежу.
Когда Вилар приближался к рабочим, те бегали как заведённые и подтрунивали над приятелями, словно шутки придавали им сил. Но стоило Вилару отойти и посмотреть через плечо, как взору представала другая картина: люди ползали как сонные мухи или болтали, опираясь на лопаты.
На строительстве дороги трудились почти полторы тысячи человек. Их разбили на четыре бригады, развели на разные участки и направили навстречу друг другу. Платили всем одинаково, несмотря на то что бригады проходили разное расстояние. Вилар списывал это на различие типов почвы и на износ техники. Теперь понял, в чём причина.
Переговорив с начальником, Вилар двинулся к трактору. Грудой старого металла залихватски управлял молодой человек. Заметив начальство, остановил трактор, сдвинул на затылок выгоревшую кепку.
— Глуши мотор! — приказал Вилар.
Тракторист приложил ладонь к уху и прокричал:
— Что? Я ничего не слышу.
Вилар вскочил на гусеницу, вытащил тракториста из кабины и повернул ключ в замке зажигания. Тотчас затих второй трактор. Тишина оглушила. Рабочие дружно повернулись к Вилару.
— Хочу сделать объявление! — проговорил он. — Вы знаете, что навстречу вам идёт ещё одна бригада. Скоро вы с ней встретитесь. Бригада, которая пройдёт большее расстояние, получит премию.
Толпа загудела.
— А если они уже прошли больше? — крикнул кто-то.
— Навёрстывайте. Не болтайте, не ползайте, а работайте.
— Не успеем встретиться. Скоро начнётся раздорожица.
Вилар ударил кулаком по крыше кабины:
— Должны успеть! Иначе ваш начальник пойдёт под суд за саботаж правительственного задания.
Начальник пригнул шею и посмотрел на рабочих, как пастух на паршивых овец:
— За работу!
После полудня от походной кухни прозвучал сигнал к обеду.
Задумчиво глядя в миску, Вилар ковырял ложкой остывшую кашу. Косясь на него, рабочие молчали. Начальник ходил вокруг сбитых из досок столов и составлял список желающих работать в выходные.
— Не рвите себе душу, — прозвучал чей-то голос. — Построим мы вашу дорогу. Днём позже, днём раньше. Какая разница?
Вилар поднял голову:
— Это не моя дорога, а ваша. Когда рожает чья-то жена или болен чей-то ребёнок, каждый час, каждая минута важна. А вы говорите: днём позже или днём раньше.
На горизонте сверкнула молния.
Начальник ругнулся и, выскочив из-под навеса, уставился в небо:
— Машины с асфальтом на подходе! Чёрт! Успеть бы настелить да закатать.
— Погоди чертыхаться, — проговорил кашевар, собирая тарелки. — Ветер ишь какой. Отнесёт.