— Иштара арестовали четыре месяца назад, — проговорила она. — Его брат, хазир Шедар Гарпи, потребовал выдать ему Иштара всего один раз. Написал не вам, а вашему отцу. Вас ничто не настораживает?
— Он не хочет обращаться ко мне как к правителю Порубежья. Не понимаю, к чему эти разговоры. — Адэр щёлкнул пальцами. — Парень, идём.
— Шедар ждёт, когда ваше терпение лопнет, и вы отправите Иштара на каменоломню, где он и умрёт.
— Я готов это сделать. Только какая выгода Шедару?
— Он — пятый сын. Друг за другом умерли его старшие братья и отец. Шедар получил корону, на которую даже не рассчитывал. Не он ли приказал всех убить?
— Возможно. Только не забывай: Иштар — младший брат.
— Разве Шедар не может подозревать брата в таком же коварстве?
Адэр сел на край кровати.
Малика рывком отодвинулась к стене:
— Вам лучше уйти. Я хочу спать. Доктор меня чем-то напоил.
Стиснув в кулаке шкуру Парня, Адэр потащил его к двери.
— Я мешаю вам.
Он оглянулся:
— Не мешаешь, Малика.
— Мешаю. Я бы с удовольствием отправилась домой, но у нас одна машина.
— Завтра ты проснёшься здоровой, и мы поедем дальше.
— Да, — выдохнула Малика и отвернулась.
~ 35 ~
Ветоны словно знали, что к ним пожалует правитель, и подготовились к встрече заранее: отремонтировали дома, покрасили окна, натёрли флюгеры на крышах. Но никому и в голову не приходило, что идущий по улице человек и есть правитель. Селяне спешили убраться с его дороги — точнее, с дороги Парня — и долго таращились им вслед. Дети шли сзади молчаливой гурьбой. Драго несколько раз просил их разойтись — детвора ныряла в тень заборов, но уже через минуту снова наступала стражу на пятки. Среди черноволосой братии Адэр был единственным светлым пятном и чувствовал себя нарушителем какого-то местного закона.
Наконец чуднáя компания добралась до сторожевой вышки. Адэр надеялся увидеть с высоты ветонский кряж. Хотел прикинуть в уме расстояние до Лайдары и понять, в каком направлении им ехать. Он мог расспросить ветонов, но сейчас доверял только своим глазам и внутреннему голосу, который твердил: чужаков здесь не любят.
Сторожевая вышка представляла собой деревянную постройку из множества продольных и поперечных балок. Лестничные марши, расположенные внутри конструкции, перемежались площадками.
Вход в конструкцию преградил коренастый человек в светло-серой форме:
— Что надо?
— Это защитник, — подсказал Драго Адэру и проговорил на языке ветонов: — Мы хотим полюбоваться видом.
— Чего они хотят? — раздалось сверху.
Адэр запрокинул голову, но сквозь паутину балок и досок ничего не смог рассмотреть.
— Вынюхивают что-то, — ответил защитник.
— Гони их, пока я не спустился.
Ступени угрожающе заскрипели. Парень прижал уши, шерсть на загривке встала дыбом. Защитник сделал шаг назад и крикнул приятелю:
— Слышь? С ними моранда.
— Хорош заливать, — прозвучало сверху.
— Зуб даю. С красными глазами. — Защитник встряхнул рукой. Из рукава ему в ладонь выпала рукоятка ножа, клинок скрывала ткань рубашки. — Убери зверя!
Адэр притянул Парня к себе:
— Это щенок.
— Забирай его и уматывай.
— Зеваки собираются, — прошептал Драго.
Адэр оглянулся. Детворы и след простыл. Люди высовывались из окон, выходили из домов.
— У ветонов верховодят защитники, — вновь прошептал Драго. — С ними спорить нельзя. Запрут в подвале и разбираться не станут.
— Нельзя на вышку, значит нельзя, — вымолвил Адэр и, придерживая Парня, попятился.
— Зачем же вы так? — послышалось сзади. — Это наши гости, а вы им грубите.
Адэр обернулся. В их сторону шёл моложавый мужчина.
— А вы чего глазеете? — набросился незнакомец на селян. — Дел больше нету?
Улица вмиг опустела.
Незнакомец одарил Адэра дружелюбной улыбкой и холодным взглядом. Приблизился к защитнику и проговорил жёстким тоном:
— Люди хотят насладиться видом. А ты? Напыжился, нахохлился. Вояка!.. Спрячь нож!
Тот затолкал рукоятку под рукав.
— Пропусти людей!
— Под вашу ответственность, — сказал защитник и отошёл в сторону.
Незнакомец запрокинул голову и крикнул:
— Спускайся!
Через пару минут Адэр поднимался по лестнице и, глядя в спину ветона, силился вспомнить, где слышал его голос. От копания в памяти отвлекал крутой подъём. Перед глазами мелькали доски, балки. Дыхание сдавливало от быстрого темпа, что задал идущий впереди незнакомец. За спиной гулко шагал Драго.
Ступив на площадку, Адэр вцепился в ограждение. Сооружение казалось шатким и непрочным.