— Вы наказываете людей, а себя оправдываете.
— Повтори!
— Сирма… ей всего шестнадцать. По законам Тезара… вашего Тезара — она еще ребенок.
Адэр схватил Малику за горло:
— Если еще раз… я уничтожу… нет, Малика, я уничтожу не тебя. Я уничтожу всё, что тебе дорого.
С силой оттолкнул ее. Она слетела с крыльца, рухнула на землю.
— Прежде чем что-то сказать, сто раз подумай, — промолвил Адэр и скрылся в замке.
Малика выдохнула со всхлипом, уронила голову на грудь.
— Малика…
— Я упала, Мебо. Не увидела ступеньку…
Страж бережно обнял ее за плечи, помог подняться.
— Спасибо, Мебо. Дальше я сама. — Малика сделала шаг и вновь уселась в пыль, испещренную следами ящериц и птиц. — Я такая неуклюжая, Мебо.
Страж встал перед ней на одно колено:
— Если мне придется выбирать между правителем и вами, я выберу вас.
Малика посмотрела на него исподлобья:
— В ту секунду, когда ты предашь его, я убью тебя.
— Я не говорил об измене. Он когда-нибудь уедет в Тезар, а вы останетесь. С вами останусь я. Останутся Драго, Ютал, Лайс. Мы никогда не говорили об этом, но я знаю.
— Я никто, Мебо. Никто. А он прав. Иногда самый жестокий путь — единственно верный. — Малика провела рукой по подолу. — Я запачкала платье, Мебо.
— Не волнуйтесь. В коридорах уже никого нет.
— Отведи меня в мою комнату.
— Только до третьего этажа. Дальше мне нельзя.
Малика отложила обсуждение реформ. Она говорила с главами сельских и городских советов, как ее сестры когда-то говорили с народами. Люди слушали о человеческих законах, о мире, где поют птицы и распускаются цветы, о котомке жизни за плечами, которая с каждым добрым делом будет становиться лишь легче. На прощание старосты пообещали собрать селян и объяснить действия правителя — неожиданные, жестокие, но справедливые и столь необходимые в это темное время.
В холле Малику ждал молодой человек, некогда поразивший ее своим искристым ярко-зеленым взором. Посмотрев в глаза цвета потускневшей травы, Малика повела Лилана в кабинет.
Переступив через порог, он схватил ее за руку, как утопающий за соломинку:
— Малика! Мне нужна ваша помощь.
— Чем могу, Лилан…
Он разглагольствовал долго, путано, а Малика не верила ушам.
— Ты говоришь о Вельме? — поинтересовалась она на всякий случай.
— Малика, вы надо мной смеетесь? Я с таким трудом добрался до замка. Я надеялся на вашу помощь. А вы…Ты говоришь о Вельме? Я говорю о Вельме.
— Прости. Я очень устала. Ты хочешь, чтобы я побеседовала с Вельмой?
— Я уже не знаю, чего хочу. Может, родители воспитали ее в такой строгости. Может, она на ком-то обожглась и не верит ни единому слову. — Лилан покачал головой. — Она вообще ничего не дает мне сказать.
— Вельма? — спросила Малика.
Лилан затряс ее руку:
— Малика, скажите мне честно! У нее есть возлюбленный?
— Почему ты не спросишь у нее?
— Да потому что, только я заикаюсь о чувствах, как она тут же убегает.
Малика не смогла совладать с собой и вновь спросила:
— Вельма?
Лилан громко выдохнул:
— Может, мне прийти завтра?
— Я не понимаю, что ты хочешь.
— Я хочу, чтобы вы стали моим свидетелем.
— Свидетелем чего?
— По обычаю климов я должен сделать предложение в присутствии свидетеля.
— Ты?
— Да. Я хочу, чтобы Вельма стала моей женой.
— У тебя нет других свидетелей?
— У меня есть. Но у Вельмы нет никого. Я очень хотел, чтобы за нее кто-то порадовался. И она всегда о вас так отзывалась…
— Вельма любит преувеличивать.
Лилан прижал ее руку к своей груди:
— Малика! Прошу вас, станьте свидетелем моего счастья.
— Ты не слишком торопишься?
— Я боюсь опоздать.
— За что ты полюбил ее?
— Разве человека любят за что-то?
Малика пожала плечами:
— Если ты для себя все решил…
— Да, Малика! Да!
— Хорошо, Лилан. Я сообщу, когда буду в Ларжетае.
— Малика! Можно я вас обниму?
— Нет.
— Как будущий муж вашей подруги.
Малика улыбнулась:
— Будущие мужья не обнимают…
Она не успела договорить, как Лилан подхватил ее на руки и, смеясь от счастья, закружил по комнате. Дверь кабинета открылась. Адэр исчез так же стремительно, как и появился.
Выпроводив Лилана, Малика приняла Безбура. И только поздно вечером выключила настольную лампу. Пошатнувшись, оперлась руками на стол. Каждая клеточка тела вопила о злости Адэра. Что его взбесило? Их разговор? Толпа сельских старост в холле? Обезумевший от счастья Лилан?
Малика устало поднялась по лестнице. Немного постояла на втором этаже, глядя вглубь коридора. Может, вызвать Вилара, обсудить с ним день и хоть немножко согреться в океане его любви?
Справившись с желанием, Малика добрела до своих покоев. Закрыла дверь на ключ, прислонилась к ней спиной. За окном лил дождь. Капли барабанили в стекла, усиливая боль в затылке и нестерпимую тоску в сердце. Рука потянулась к выключателю и безвольно упала. Быстрее в постель и забыть о чужих чувствах и собственных мыслях.
Малика ступила в спальню. Скинула туфли. Непослушными пальцами расстегнула пуговицы, стянула через голову платье. Теперь в душ… Босая нога уперлась в горячий бок зверя. От ужасной догадки крик застрял в горле. В легкие хлынул аромат терпкого вина. Почему она раньше его не ощутила?
Адэр налетел точно ураган. Схватил Малику за волосы:
— Я преподношу тебя перед всеми непорочной девой! А что делаешь ты? Тебе Вилара мало? Любовников принимаешь в моем замке?
— Адэр, мне больно!
— Не для того ли ты бегала к ракшаду?
— Адэр!
Он еще сильнее потянул ее за волосы. Запрокинув голову, Малика выгнулась. Попыталась перехватить его руку и окаменела — в шею болезненно впились губы.
— Адэр, не надо!
Он свалил ее на кровать, развернул на живот:
— Я заставлю тебя быть недотрогой! — Навалился сверху и вонзил зубы в плечо.
Малика закричала, забилась как зверек в ловушке:
— Адэр, прошу…
Он дыхнул хмельным тягучим ароматом:
— Не моя — значит, ничья!
От очередного животного поцелуя сердце скрутилось в тугой жгут. Малика взвыла. Ломая ногти, заскребла пальцам по одеялу.
— Не моя — значит, ничья, — повторил Адэр и впился губами ей в спину.
Малика хваталась за край перины, пыталась дотянуться до изголовья кровати, изгибалась змеей, но выбраться из-под Адэра не могла.
Каждый следующий поцелуй становился нежнее. Прикосновения мягче. Дыхание надрывнее.
Адэр обхватил Малику за плечи и замер:
— Я хочу тебя. Что делать?
— Уйди.
— Пытаюсь.
Время шло. Его сердце билось над ее сердцем. Его щека обжигала огнем ее щеку. Постель вбирала его дыхание и впитывала ее слезы. Адэр приподнялся над Маликой на руках, соскользнул с кровати. Послышались усталые шаги. Закрылась дверь. За окном шумел ветер, в стекло стучал дождь.
На рассвете непогода утихла. По спальне заскользили холодные лучи. Из сада донесся смех детишек — Сирма вывела их на прогулку. Малика села. На полу валялось платье, на кресле лежал пиджак. От плюшевой собаки — подарка Драго — остались пожеванные Парнем лоскутки.
Малика подошла к зеркалу — налившаяся кровью отметина была почти на подбородке. Повернулась спиной, подобрала волосы, посмотрела через плечо — когда же всё это сойдет? Спрятала пиджак в дорожную сумку и забралась в постель.
Служанка принесла завтрак. Вслед за ней притопал Мун. С полчаса бродил по комнате, сетуя на сквозняки. Натянув одеяло до носа, Малика выдавливала из себя кашель. Пришел Гюст с требованием явиться к правителю. Малика перемеряла платья с высокими воротниками. В итоге обмотала шею теплым шарфом и закрыла им подбородок.
Адэр постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Орэс Лаел сидел перед столом спиной к двери и даже не удосужился оглянуться, когда в кабинет вошла Малика.
— Мне сказали, что ты нездорова, — промолвил Адэр.
— Немного.
— Необходимо обсудить срочные вопросы.