Сумерки затягивали окна замка, оживление жаркого дня шло на убыль, веселье птиц утихало под песнь сверчка. Адэр смотрел в темнеющее небо и комкал в кулаке штору.
На смену беспокойству пришла злость. Вчера глядеть на смущённых советников было неловко. Сегодня — противно. Ещё пара таких заседаний, и Совет превратится в сборище скандалистов, а он, правитель, станет посмешищем, не способным укротить простолюдинку.
Гостиная погрузилась во мглу. На небосводе засверкала первая звезда. Сад затих. А сердце всё громче стучало в ушах, заглушая внутренний голос, который советовал дождаться утра.
Мун выделил Малике комнаты в пустующем крыле замка, на верхнем этаже, и оградил жизнь своей воспитанницы от ненужных встреч и посторонних взглядов. Адэр миновал гулкий переход, спустился и поднялся по ступеням со сбитыми краями, прошёл по длинному коридору, украшенному обломками старинной лепнины. Охранители открыли перед ним двери. Со стула в углу крохотной гостиной вскочила сонная служанка и низко присела. Не потрудившись постучать, Адэр переступил порог спальни.
Верхний свет был потушен. На столике горела свеча, отбрасывая на стены пляшущие блики. Сидя в кресле, Малика неотрывно смотрела на оранжевое пламя. Кремовое платье с широкими рукавами и кружевным воротником подчёркивало смуглость кожи. Подобранные на затылке волосы спадали на плечи блестящими прядями.
— Вы, как я вижу, не знакомы с этикетом.
— Что? — опешил Адэр.
— Вы не знаете, что прежде чем войти, принято стучаться?
— Что ты сказала?!
Малика прижалась щекой к плечу. Шея соблазнительно выгнулась.
— Я прошу вас выйти и постучать.
— Ты заболела?
Она устремила на Адэра жаркий, как пламя свечи, взгляд:
— Я пошутила. — И указала на кресло. — Присаживайтесь.
Адэр придвинул кресло к столику. Удивляясь своей покорности, опустился на сиденье и потёр ладони:
— Пока под протоколом заседания не появятся подписи советников, Совет будет считаться номинальным.
— Знаю.
— Мне нужны законы.
— Будут.
Адэр заскользил взглядом по пухлым губам, гибкой шее, остановился в ложбинке ключицы и потерял мысль. Неожиданно для себя начал перебирать в уме своих пассий, пытаясь вспомнить, была ли среди них хоть одна смуглая, черноволосая.
Малика поправила воротник:
— Это всё?
— Что? — переспросил Адэр.
— Вы говорили о законах.
— Говорил… Ты с немыслимой скоростью наживаешь себе врагов.
— Зато среди них нет льстецов. Вы не знаете, где сейчас мои враги?
— Не знаю.
— В архиве. Все до одного. И, похоже, уходить никто не собирается.
— Кроме врагов ты успела обзавестись доносчиком.
— Я недавно оттуда вернулась. — Малика вновь уставилась на пламя свечи. — Только зря они там сидят. Судьба державы не рождается на складе пыльных бумаг.
Внезапно Адэром овладело желание. Даже не желание, а плотское влечение. Адэр подвинулся на край кресла. Его колени соприкоснулись с её коленями.
— Малика…
Порыв горячего ветра распахнул окно и затушил свечу. Хмельной аромат сада затуманил голову. В висках надсадно застучала кровь. В сером полумраке заискрились чёрные глаза, полные губы изогнулись в хищном оскале. Вдруг всё исчезло, осталась только жгучая похоть. Обладать! Здесь! Сейчас!
Адэр рванул узел галстука:
— Раздевайся.
— Что?!
— Раздевайся! С плебейками я занимаюсь этим на ковре. Но учитывая твои заслуги, я сделаю исключение, — произнёс он и получил в ответ звонкую пощёчину. Не совсем осознавая, что произошло, прижал ладонь к пылающей щеке. — Ты мне отказываешь?
Малика пересекла спальню и открыла дверь:
— Уходите! Или уйду я.
Шагая по коридору, Адэр рассыпал бранные слова, какие-то выуживал из памяти, какие-то придумывал на ходу. Возле апартаментов увидел Вельму, потёр щёку. Что ж, сегодня будет отдуваться падший ангел. Но завтра…
Часть 04
Солнечный свет заливал гостиную. Из сада доносились голоса садовников и щёлканье ножниц для стрижки кустов.
Глядя в зеркало, Адэр провёл по щеке рукой:
— Гюст!
На пороге возник секретарь.
— Распорядись подготовить комнаты для старшего советника на моём этаже. И напомни караулу: без моего разрешения на этаж никого не пускать.
— Даже Вельму?
— Кто такая?
— Ваша личная горничная.
Адэр снял с плечиков рубашку:
— А… Эта служанка… Если позову.
— Будет исполнено, мой правитель.