Пульт подал сигнал, нарушив её думы. На экране светилась красным огнем какая-то аномалия.
Нахмурившись, Выхирски подалась вперед. Заголовок не имел никакого смысла. Она нажала несколько клавиш, но невероятное осталось на месте. Очень глубокий мандалийский заголовок, глубже, чем ей когда-либо доводилось видеть, - и отправитель находится на Пожирателе Солнц.
Она запросила обратный адрес и получила в ответ новую странность: в качестве такового указывался Артелион.
Она копнула поглубже, но пульт завыл, а на экране замельтешил "снег". Сообщение предусматривало одностороннюю связь и не поддавалось никакому анализу. Выхирски поспешно перевела информацию в хранилище, очистила свое пространство и стала ждать, затаив дыхание. После бесконечно долгого, как показалось ей, времени пульт заработал снова.
Она потрясла головой, и внутри у нее все сжалось. Еще немного, и... что же дальше? Такой глубокий мандалийский код может быть доступен только одному человеку на борту. Но флотская дисциплина не допускает послаблений: на "Грозном" всем распоряжается верховный адмирал Нг, а не Панарх.
Выхирски включила коммуникатор и, дивясь твердости своего голоса, сказала:
- Дайте мне верховного адмирала Нг.
Заголовок появился на экране, и Марго Нг остолбенела, услышав восторженный и вместе с тем изумленный смех Панарха.
- Послание от моего младшего "я". - Она никогда еще не видела его таким беззаботным - он точно сбросил с плеч давящий груз войны.
Видя ее удивление, он наскоро объяснил, как напустил на Анариса, воспитывавшегося в Мандале, компьютерный "призрак".
- Да, теперь вспомнила, - кивнула Нг. - Вы реактивировали его во время вашего рейда. Но откуда взялась эта подпись на сообщении, посланном с Пожирателя Солнц? Вы сможете его вскрыть? - Ему, возможно, было смешно, но ей перед боем не нужны были никакие тайны, особенно исходящие с вражеской территории. - Может быть, это Вийя подает сигнал?
Он, сразу посерьезнев, покачал головой:
- Не вижу, как это возможно. У нее никогда не было возможности присвоить эту подпись, как и причины это делать. - Его тонкие пальцы торопливо забегали по клавишам, и пульт отрицательно мигнул. - Однако нам известно, что должарианцы держат гиперсвязь между Артелионом и Пожирателем Солнц - и, вероятно, так же, как и мы, используют артелонские мощности для криптографии - те, что уцелели. А в немногих сообщениях от тамошнего Сопротивления содержались намеки на то, что они в борьбе с должарианцами очень полагаются на дворцовый компьютер. Так что, полагаю, моя конструкция как-то просочилась по каналу связи - ведь она была создана, чтобы преследовать Анариса. Но посылать мне сообщения она никогда не программировалась, и я не... - Руки Брендона замерли над клавишами.
На экране появился Джаспар Аркад.
- "Добро у власти слезы проливает, но горше участь у добра без власти", - сказал он.
Брендон на миг замер. Никогда еще Нг не видела у него на лице такого выражения.
- "Остаться без друзей - удел владыки", - хрипло ответил он наконец.
- Здравствуй, отец мой и сын, - сказало изображение.
Нг застыла от ужаса, осознав, что происходит. При этом диалоге с его ритуальным подтекстом не должен присутствовать никто, кроме наследника; при нормальном ходе вещей он происходил бы в Мандале при восшествии Брендона на престол, Однако нормальный ход вещей непоправимо нарушен - как и Запрет.
Побелевшие губы Панарха показывали, что он потрясен еще больше, чем она. Не эти ли слова передавали жестами друг другу Брендон и его отец в те последние мгновения над Геенной?
- Не трать попусту времени, укоряя себя, - сказало изображение так, как будто могло видеть лицо Брендона. - Ты всего лишь заложил кристалл, из которого я вырос. Мы сможем вволю подискутировать о Запрете, когда ты вернешься в Мандалу. Но сначала ты должен кое-кого спасти.
Нг и Брендон слушали, онемев от шока и изумления, а изображение основателя династии Аркадов продолжало:
- Следуя твоим желаниям, я последовал за твоим старым врагом в его твердыню, хотя здесь я пока мало на что способен. Но я нашел здесь и твоих союзников - рифтеров, кажется, - и они обращаются к тебе за помощью: их время на исходе. - Пульт загудел. - Здесь ты найдешь информацию, которая может тебе пригодиться. Не медли.
Изображение заколебалось, как пламя свечи на сквозняке, и исчезло. Пульт снова загудел, и на экране появилась надпись: СООБЩЕНИЕ САМОУНИЧТОЖИЛОСЬ.
Руки Брендона бесцельно блуждали над клавишами.
- Этому можно верить, ваше величество? - Нг не хотелось вторгаться в его мысли, но ее вынуждала военная необходимость. Панарха непроницаемым лицом выпрямился.
- Да. Сколько времени потребуется на запуск катеров?
- Четыре часа с момента отдачи приказа. Но сначала нужно ознакомиться с информацией, о которой шла речь.
- Хорошо. Значит, восемь часов. Нг поклонилась и вышла.
ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ
Когда станция затряслась, Марим вцепилась в Хрима еще крепче - его свирепый натиск действовал как противоядие от страха. И Вийя хотела, чтобы она в этом участвовала? Она выгибала бедра в такт движениям большого рифтера. Странное тепло, не имеющее отношения к страсти, вдруг обволокло ее мозг - она услышала эхо далекой музыки и ощутила присутствие других.
- Пошли вон из моей головы! - заорала она, и тепло улетучилось.
- Чего? - промычал Хрим.
- Ничего. - Марим сменила ритм, удерживая партнера на краю оргазма, а станция корчилась в том же темпе, заглушая звуки одного из садистских чипов Норио.
Хрим кончил вместе со станцией. Марим, в которой черный негус вызывал молниеносные смены эмоций, хихикнула.
- Что смешного? - проворчал Хрим.
- Ты почувствовал, как корабль движется? Так говорили в одном старом секс-сериале. Мы в приюте его смотрели, и...
- Больно много треплешься. - Хрим, лениво повернувшись, выключил видео. - Хотя, должен сказать, Норио в этом деле не уступаешь.
- Я лучше его. Лучше всех. Ты еще и половины не видел. Я знаю такие штучки... - Марим зевнула во весь рот.
После, лежа в приятном оцепенении, она думала о том, как быстро Хрим начал зависеть от нее. При этом она почувствовала свое могущество, чего никогда не случалось с ней на "Телварне". Вийя, Локри - никто из них не позволял себе от кого-то зависеть. Она подозревала, конечно, что Хрим нуждается в ней главным образом от скуки и невозможности проявить свою власть. Сумеет ли она удержать его, когда он снова получит свой корабль или Пожиратель Солнц? Она прижалась губами к его уху.