Как это сказал однажды отец: "В отличие от наших предков, мы стараемся продлить свою молодость до бесконечности, пока ответственность, саморазрушение, а наконец, и время не одолевают нас".
Брендон внезапно поднял глаза, и Осри, смущенный тем, что его поймали на подглядывании, спросил:
- Почему вы так уверены, что они говорят не все, что знают?
- Я не уверен. Просто чутье, основанное на том, как они преподносят свою информацию. Чутье и почти верное знание того, какими источниками они пользуются.
Осри со вздохом посмотрел на хроно. Как медленно ползет время.
- Если хотите, чтобы я вас понял, говорите проще. Я не обладаю вашей загадочной способностью воздвигать горы информации на основе пары не связанных между собой фактов.
Брендон со смехом присел на край стула.
- Тут нет никакой загадки - просто широкий доступ плюс развитое чувство самосохранения. - Он указал на пульт, и простое кольцо Верховной Фанессы блеснуло у него па мизинце. - То, о чем догадывается Корморан, а теперь уже и все прочие службы новостей, состоит в следующем: "Телварну" послали на Пожиратель Солнц. Догадаться об этом достаточно просто: их нет ни на Аресе, ни на одном из сборных пунктов, мы их не расстреливали, и в их команду входит троица келли и недавно вышедший в отставку офицер Флота, известная как выдающийся программист. А через рифтеров, примкнувших к Флоту, "новостям" стало известно, что должарианцам нужны темпаты. Но они не станут обнародовать свои догадки, пока не получат доказательств - ошибка повлекла бы за собой крайне нежелательные последствия. Хорошие репортеры не лгут - они просто строят предположения на основе известных фактов.
Одри кивнул.
- И о том, что это произошло в действительности, знают только мой отец, командование Флота, Верховная Фанесса, супруга покойного Эренарха и ваша подопечная. Ну и мы с вами.
- Еще Мандериан, Должарский консультант Элоатри - и "новости", вероятно, это тоже вычислили. Большого ума тут опять-таки не требуется. Все упомянутые лица известны своим умением держать язык за зубами. "Новости" не просят у нас интервью, поскольку знают, что мы все равно ничего не скажем, и в то же время остерегаются выступать с информацией, которая может оказаться ложной.
- Допустим, они каким-то образом выяснят правду - какой в этом вред? Сделанного не воротишь - и я думаю, что командование не станет менять свои планы из-за рифтеров. - Не успев сказать это, Осри понял, что говорит не то, но Брендон лишь слегка пожал плечами.
- Командование не станет менять свои планы, но меня могут вынудить изменить мои, - ответил он после долгой паузы. Осри медленно кивнул.
- Вы будете участвовать в атаке. Я это понял уже некоторое время назад. - Он хотел добавить еще что-то, но промолчал,
Улыбка Брендона приняла саркастический оттенок, но мягкий юмор в глазах смягчал сарказм.
- Язык проглотил? Ты всегда высказывался о моих действиях, этике и мотивах с замечательной откровенностью.
Кровь бросилась Осри в лицо, и жесткий воротник мундира вдруг стал тесным.
- Раньше все обстояло по-другому.
- Ну да - тогда ты полагал, что превосходишь меня в моральном отношении, - уже не скрывая юмора, сказал Брендон. - Что же, собственно, изменилось? Многие продолжают думать, что я лишен какой бы то ни было морали.
С тех жутких дней на "Телварне" Осри только раз видел его пьяным - в ночь после отлета рифтеров, - а о сексе молва и вовсе умалчивала; Осри подозревал, что последнее время Брендон ведет себя еще воздержаннее, чем он сам.
При мысли о Фиэрин Осри ощутил прямо-таки радиоактивный жар.
- Прости! - засмеялся Брендон. - Мне не следовало вызывать тебя на откровенность. Ты все равно будешь молчать, верно? Из уважения если не ко мне, то к сану, навязанному мне обстоятельствами?
В этот миг Осри понял, что слова, сказанные им в пылу гнева несколько месяцев назад, возымели действие - что Панарх, несмотря на разницу их положений, считается с его мнением.
Осри уже довольно давно осознал, что заблуждался насчет Брендона и был неправ почти во всем, что говорил, - однажды ночью он полностью раскаялся в своей слепоте и с тех пор по крайней мере держал язык за зубами, что доставляло ему некоторое утешение. Он заблуждался не только относительно Брендона, по и относительно рифтеров - отчасти поэтому он и вызвался в присутствии верховного адмирала занять место на рифтерском корабле. Это решение он принял ещё и потому, что думал, что Брендон как Панарх в тот момент хотел именно этого - и лишь потом, наедине с собой, признал свою ошибку. Впрочем, Брендону это все равно, полагал он, - тот слишком занят восхождением к новым высотам власти и престижа и давно выбросил из головы старые предрассудки на свой счет.
"А между тем мне следовало бы перед ним извиниться", - подумал Осри теперь. Как перед любым своим другом, военным или штатским, по отношению к которому был несправедлив.
- Я прошу у вас прощения, - сказал Осри, - за все, в чем обвинял вас, когда мы были у рифтеров, - и еще раньше, когда мы были мальчишками...
Сознавая, что этого недостаточно, он оттянул воротник. Что же теперь, пускаться в пространные объяснения? Или, еще того хуже, избрать трусливый путь, заняв позицию подданного, взывающего к монарху о милосердии?
Но, подняв глаза, он понял, что ничего больше говорить не надо, и впервые возблагодарил судьбу за острую наблюдательность Брендона.
- Если вспомнить, сколько трудов я приложил, чтобы заставить всех - а в особенности моего бесценного старшего брата - поверить во все это, то, пожалуй, следует порадоваться своему успеху.
- Все эти пьянки и связи с женщинами, наверное, были для вас сущим мучением, - посочувствовал Осри.
Брендон запрокинул голову и от души расхохотался, заразив и его. Это смыло всякий обидный осадок, и Осри спросил:
- Ладно, если начистоту - зачем вы хотите отправиться к Пожирателю Солнц? Там вы сможете быть только наблюдателем, и если корабль, на котором вы будете, попадет под выстрел, наше положение станет еще хуже прежнего, даже в случае победы. Ваше место здесь. Панархи и Кириархеи не участвовали в боевых действиях с тех пор как... - Осри порылся в своих скудных исторических познаниях и пожал плечами. - Ну, не важно. Даже ваш отец не был при Ахеронте, хотя Эсабиан убил вашу мать.