– Если только немного, снять напряжение от поездки.
Коньяк оказался мягким и ароматным.
– Ну? – спросил Винченсо, закусывая виноградиной. – Хорош, правда?
– Ух, даа… – Факел потянулся за ягодой. – Давненько не пробовал настоящего коньячка.
– Тогда наливай еще. Да расскажи мне, как ты вообще? Есть ли какие проблемы, что старик Винченсо помог бы уладить?
– Честно говоря, приехал немного расслабиться. Отпуск устроить себе на несколько дней, вообще побыть среди людей.
– Ооо, милое дело. Кстати, как твоя невеста поживает? Кажется, Надя ее зовут?
Факел внутренне напрягся. Ну конечно, наивно было бы предполагать, что старый мафиози не изучил его окружение в поисках слабых мест. Но виду траппер не подал, а вполне искренне небрежно усмехнулся:
– Да какая невеста! У трапперов бывают только временные подруги, готовые в любой момент попрощаться.
– Ха-ха-ха! Значит, Планета не надоела?
– Я к ней как-то уже привык. А здесь себя чувствую, как зверь в клетке.
– Ты всегда искал свободу и независимость. Помню, когда ты работал с Томми, а потом с Кактусом, то тяготился своей второстепенной ролью. И по-настоящему развернулся только когда стал сам себе хозяином.
«Что, старый чёрт, прощупываешь меня на предмет надежности?»
– Ну, полная свобода – это миф. Всё равно остаются какие-то связи, потребности… Партнеры, – Факел с улыбкой глянул на Винченсо.
Тот поднял бокал:
– Давай тогда выпьем за наше с тобой партнерство.
– За партнерство!
Вторая порция растеклась по телу расслабляющим теплом. Напряжение отступило, и Факел решил переходить к делу, пока не сболтнул лишнего.
– Хух! Винченсо, позволь поделиться с тобой мечтой, – он кинул в рот виноградинку. – Понимаешь ли, я хочу найти что-то совершенно новое, уникальное, что до меня еще никто не открывал.
– Красивая мечта. Что же это может быть?
– Не знаю. Есть несколько задумок, завязок. Но их надо разрабатывать.
– Не расскажешь про них?
Факел посмотрел на собеседника с недоумением:
– Винченсо!..
– А что? Может, у меня есть информация, я мог бы помочь с поиском. Дать направление. Или даже аванс.
– Нет, партнер, – Факел покачал головой. – Я хочу раскопать это сам. Да и вряд ли у тебя что-то есть, темы-то мутные.
– Хорошо, Факел, дорогой, это твоё право.
– Да, – траппер вздохнул. – В общем, не знаю, сколько это займет времени. Скорее всего, довольно много, возможно даже год или больше. Но сколько бы ни было, я хочу это дожать.
– Мхм. Это действительно долгий срок, – делец на секунду задумался. – Сам знаешь, через три-четыре месяца отсутствия траппера мы считаем его погибшим. А это значит, мы его исключаем из базы штата наших компаний. Мы не можем привлекать лишнее внимание регуляторов частной георазведки. Они и так постоянно закручивают гайки. Миссия не может длиться дольше двух месяцев, ты знаешь. А дальше – либо отчет, подписанный тобой, либо статус пропавшего без вести. И еще через пару месяцев – фиксация смерти. Если дело отклонится от этого протокола, начнутся вопросы, учинят целое расследование!..
– Понимаю, Винченсо, потому и затеял этот разговор. Что же нам с этим делать?
– Мальчик мой, я хочу тебе помочь, – Винченсо выглядел взволнованным и встревоженным. – Но ты должен мне хоть что-то сказать. Пойми, я рискую, прикрывая тебя, и мне нужно представлять, ради чего.
Факел ответил не сразу. Конечно, он подготовил варианты целей, диковинок на Планете хватало, но в глубине души надеялся, что делец о них не спросит. Чем больше врёшь, тем сильнее рискуешь. Траппер встал и медленно подошел к псевдоокну в стене. За экраном раскинулся одичавший летний сад с нестриженной травой и кривыми яблонями. Виртуальные воробьи, визгливо ругаясь, перепархивали между веток.
– Город Звездолетов, – сказал Факел, не оборачиваясь. – Одна из задумок.
– О. Сильная цель. Ты же знаешь, что его многие стремились найти? А бедняга Кольт так и сгинул где-то на пути к нему. Ты думаешь, тебе повезет больше? – очевидно, делец не удовлетворился упоминанием одного из мифов.
– Я встретил кочующую группу Низших… – помолчав, медленно продолжил Факел. И развернувшись напряженно попросил: – Винченсо, я надеюсь на твою честность. Это информация.
– Факел, дорогой! – делец даже поднялся и пошел к своему гостю. – Да разве я тебя когда-то обманывал? Да разве же я когда-то нарушал деловые законы?
– Да, прости, – Факел мотнул головой. – Так вот, Низшие болтали фразы о старых гигантских машинах. А среди их хлама я нашел чешуевидную пластину. Мой бортовой анализатор выдал гипотезу, что она с обшивки космического корабля. Низшие довели меня до западных границ Идниша. Дальше мне пришлось вернуться на Корабль, но идеи направления для поиска есть.