- Хочешь денег? Я достану. Вот! - мальчик судорожно сдернул с пояса кошель и высыпал на пол его содержимое - блестящие золотые монеты. Почти полсотни крон - целое состояние.
Наемник осторожно собрал их, убрал в кошелек и вернул его мальчику.
- Молодой господин, ты просишь об очень серьезной услуге. И другому я бы отказал, не раздумывая. - Он похлопал мальчика по голове. - Но для тебя я сделаю исключение. С сегодняшнего дня можешь приходить сюда, и я постараюсь рассказать тебе, с какой стороны следует держать меч.
Лицо мальчика озарилось радостью.
- Правда? Ты не обманываешь?
- Нет, - улыбнулся Рилат.
- Спасибо! - мальчик бросился наемнику на шею и зарыдал, а тот к удивлению подчиненных заключил его в объятья.
- Ну-ну, сынок, - успокаивал баронета Рилат, похлопывая того по спине. - Все наладится, вот увидишь.
- Но для этого я должен научиться убивать.
На это наемник не ответил ничего.
***
- Ты сделал лишь тысячу ударов и уже выдохся? Слабовато!
Мальчик, вооруженный деревянным мечом, со всей силы атаковал соломенное чучело. Он едва держался на ногах от усталости, но и не думал заканчивать.
- Если не хочешь больше, просто скажи, и все кончится, - продолжал меж тем Рилат.
- Нет! - яростно выкрикнул мальчик, нанося следующий удар.
- Мастер Рилат, что вы творите?! - к наемнику подбежал сенешаль.
Этот немолодой уже и похожий на овчарку мужчина, всегда безукоризненно одетый, подстриженный и надушенный благовониями, опекал мальчика, точно пес - ягненка из стада.
- А что такого? - с деланным равнодушием пожал плечами Рилат.
- Молодой господин слишком юн для подобных занятий!
- Молодой господин сам пожелал учиться. Стоит ему сказать слово, как все закончится, - отчеканил наемник. - И к тому же он пережил девять зим. Какое - молод?
Сенешаль горестно застонал и двинулся к мальчику.
- Умоляю, господин, прекрати! - простонал он, подходя вплотную.
- Я!
Удар.
- Не!
Удар.
- Сдамся!
В последний удар мальчик вложил остатки сил, и деревянный меч, попав точно в шею чучела, оторвал тому голову. Но на этом баронет не остановился - он продолжил избивать несчастное чучело, будто это был его самый заклятый враг.
- Слушай, Гиит, - тихо произнес наемник, - я, конечно, сперва надеялся, что он через недельку выдохнется и успокоится, но парень не так прост. Честно говоря, мне даже нравится его обучать - все на лету схватывает.
Сенешаль возвел очи горе.
- Но что скажет госпожа?
- А что она может сказать? - с плохо скрываемым презрением ответил вопросом на вопрос воин.
Его тон не укрылся от сенешаля и тот скривился.
- Рилат, не забывай все же, кто тебе платит.
- Я никогда этого не забываю, Гиит. А ей неплохо бы помнить, кто обучает новобранцев и защищает баронство. Если я уйду, хрена лысого она найдет кого-нибудь на замену, да еще за такие деньги.
Стрела была пущена точно и сенешаль умолк, сердито поджав губы, но капитан решил добить его аргументами.
- Не забывай, что спрос на солдат в последние годы только растет - на границах опять неспокойно, а такой лакомый кусочек, как баронство Найр следует надежно охранять. Не находишь?
- А чтоб тебя демоны драли! - в сердцах повысил голос слуга баронессы. - И где только простой наемник научился работать языком, точно ярмарочный торговец?
- На дорогах, - пожал плечами Рилат. - Жизнь у нас такая, что не только мечом вертеть приходится, но и языком, а иногда и задницей.
Сенешаль фыркнул.
- Понял, понял. Кстати, - он понизил голос. - Молодой господин нас не слышит?
- Не должен. Для этого у него уши должны быть, как у лисицы.
Но мальчик, упорно молотящий соломенное чучело, все слышал прекрасно.
***
- Удар! Блок! Удар! Блок! Уход! Уход, мать твою!
- Ай! - вырвалось у мальчика, встретившего свой десятый день рождения меньше месяца назад. Он упал на пятую точку и принялся массировать быстро синеющую щеку.
- Все, молодой господин, ты покойник, - со вздохом констатировал Рилат. - А я тебе сколько раз говорил, ноги - главное! Ноги врагов скажут о том, что они собираются делать. Твои ноги спасут от последствий этих действий и позволят контратаковать!
- Прости.
- Не извиняйся, просто запомни.
- Хорошо.
- Ты славно потрудился, можешь отдохнуть.
- Нет, я должен провести еще бой!
- Ладно. Те же условия?
- Да.
- Таал, теперь очередь вашей пятерки, вперед!
***
- Молодой господин, а ты уверен в том, что делаешь?
Наемник и мальчик сидели на крепостной стене и с аппетитом поглощали сыр, принесенный мальчиком с замковой кухни.
- М-м-м? - не поднимая глаз, проворчал тот.
- Я не глупый и не глухой - знаю, о чем шепчутся слуги, знаю, в чем проблема баронессы, потому и спрашиваю: ты уверен в том, что делаешь?
Мальчик наскоро прожевал свой обед, запил его водой, и лишь после этого сказал.
- Совершенно.
- Ты так хочешь отомстить?
- Да! - жар, с которым было произнесено это короткое и простое слово, заставил даже видавшего виды наемника сокрушенно покачать головой.
- Месть - это тропа глупца. Она не может вернуть того, кого больше нет. Она подобна горящему хворосту - пылает ярко и сильно, пока подпитывается ненавистью и яростью. А что потом? Как ты будешь жить, когда растопка закончится?
- Не знаю, - насупился мальчик.
- А я знаю. Ты обрушишь свой гнев на кого-нибудь еще, а потом - еще и еще. И так до бесконечности, пока в один прекрасный день ты не поймешь, что, в общем-то, всю свою жизнь ты только и делал, что убивал и ненавидел. А еще - мстил.
Наемник провел рукой по узкому шраму, тянущемуся через всю левую ладонь. Он, казалось, вспоминал что-то.
- Да. Именно так и будет.
И снова тягостное молчание.
- Хочешь совет, молодой господин?
- От тебя?
- А ты видишь поблизости кого-нибудь еще?
Мальчик не обратил внимания на издевку.
- От тебя - хочу.
- Оставь эту затею. Научись жить.
- Нет!
- Хорошо. Тогда вот тебе второй совет: найди дело, которому посвятишь себя, когда справишься с демонами, терзающими душу, и обзаведись настоящими друзьями. Без этого ты - покойник.
***
- Учитель, с тобой все в порядке? - голос вырвал Антэрна из дремы.
Тот со стоном открыл глаза и сощурился от яркого света. Он и сам не понял, когда же это умудрился заснуть.
"Все-таки вчера был на редкость тяжелый день", - подумал Антэрн.
- Да, все хорошо, а что?
- Ты стонал во сне и чуть не сбросил одеяло.
Только сейчас Антэрн понял, что на его плечах покоится тяжелый шерстяной плед, который, судя по всему, на него водрузил Риис. Мастер меча покачал головой - вчера он позволил себе чересчур расслабиться, а это могло быть опасно.
- Спасибо, - Антэрн сложил одеяло и убрал его в мешок. - А теперь нам пора двигаться.
Несколько дней пути ничем не отличались друг от друга - было жарко, людно, пыльно и очень скучно. Риис, увы, не был самым лучшим на свете собеседником, к тому же его откровенное благоговение перед Антэрном мешало нормально общаться.
А потому мастер меча в основном предавался размышлениям на тему "как быть, что делать, и куда все-таки деть этого мальчишку"? Наконец, три дня спустя, когда они остановились на ночлег, он решил, что раны Рииса излечились достаточно, и тот в состоянии выдержать небольшой поединок. Уже завтра они должны были достичь Гилфиариса - города, в котором жила его подруга, а значит, решение по поводу Рииса следует принять сегодня.