Яркие лучи тотчас же осветили стройное тело, покрытое шрамами. Антэрн не мог похвастаться огромными мускулами, но этого ему и не требовалось, его тело - крепкое и жилистое, без единой унции жира - отличалось поразительной выносливостью и недюжинной силой. Годы тренировок сделали свое дело, и Антэрн, захоти он того, с легкостью мог бы стать моделью для скульптора, которых в последние годы развелось до неприличия много.
Воин зевнул и бросил короткий взгляд во двор прямо посреди которого в окружении многочисленных зрителей тренировался Риис. Воины подбадривали юношу, а девочки, работавшие в заведении, сопровождали каждое действие мечника какой-нибудь фривольной шуткой. И Антэрн ничуть не удивился этому - Риис, также обнаженный по пояс, являл собой полную противоположность мастеру меча. Широкоплечий, с бугрящимися мышцами, он походил больше на мифического ледяного гиганта, чем на человека. По обнаженной груди и спине стекали капельки пота, а от разгоряченного тела шел пар.
Риис вошел в состояние единения со своим мечом и совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг, выполняя сложнейшую технику круговой защиты.
"Кажется, из драки с семеркой бродяг он извлек кое-что для себя", - подумал Антэрн. - "Неплохо делает, хотя и не идеально, надо будет указать на небрежности. В бою со мной они бы стоили ему как минимум руки".
Антэрн отошел от окна, совершил все утренние дела, а затем оделся и собрал вещи. Особое внимание он уделил арбалету, прихваченному из дома ростовщика. У воина еще не было времени опробовать его в деле, и вот сейчас Антэрн серьезно рассчитывал прихватить игрушку с собой, дабы проверить, насколько та хороша.
Тишайя нашла для арбалета отличный чехол, а также - хороший колчан для болтов, и сейчас Антэрн закинул оружие на спину, а в руки взял сумку, в которой помимо запаса еды и плаща покоились также лекарства, точильный камень и огниво с кремнем. Удостоверившись, что все нормально, он покинул комнату и спустился вниз. Тишайя уже ждала с легким завтраком, проглотив который друзья вышли на улицу.
Риис продолжал фехтовать, хотя было видно - это дается ему тяжело - грудь юноши вздымалась рывками и изо рта при каждом ударе вырывались хрипы.
- Хватит уже, - распорядился Антэрн, проталкиваясь в центр круга. - Надорвешься.
Но Риис не услышал его, так сильно он ушел в себя.
Антэрн покачал головой и двинулся вперед, навстречу своему ученику. Толпа ахнула, и было отчего - прямо в этот момент Риис производил атаку с разворотом, и удар, под который лез мастер меча, мог разрубить на две половинки не то, что человека, но даже и быка! Антэрн же просто физически не мог остановить могучую руку Рииса. Но он и не собирался этого делать!
Вместо этого Антэрн поднырнул под мечом, зашел Риису за спину, и легким движением подсек тому ногу, не отпуская руки. Юноша потерял равновесие и повалился на спину, поддерживаемый своим спасителем.
Когда его голова коснулась земли, в глазах молодого богатыря что-то прояснилось и тот ошеломленно уставлися на Антэрна.
- Ой, - только и смог выговорить Риис.
- Тебе не стоит так напрягать себя - раны могут открыться, - спокойным голосом сообщил ему Антэрн, отпуская руку. - И советую быстренько собрать свои вещи, мы отправляемся.
Он оглядел толпу.
- Кажется, у всех вас много свободного времени, не правда ли?
Двор опустел как по команде, и мастер меча развел руками.
- Тишайя, надо бы тебе нанять кого-нибудь храбрее.
- А тебе надо бы прекратить резать людей, - парировала его подруга. - Я проверю, готовы ли лошади.
Антэрн поморщился, как от зубной боли.
"Интересно, а Риис умеет держаться в седле"? - пришла в голову неожиданная мысль. - "Ну, не сможет, оставлю, хоть какая-то польза будет от этих отвратительных тварей".
***
- А куда мы?
Это был первый вопрос, который задал Риис, едва только они покинули город. Как выяснилось, в седле он держался достаточно уверенно для человека, которому по статусу не то, что ездить на лошади, подходить к ней не полагалось!
- Навестить одну странную особу, - неопределенно отозвался Антэрн. - А потом - заглянем к ростовщику.
- А зачем мы едем к ним?
- Вот это уже не твоего ума дела. Будет нужно, расскажу.
- А нам придется драться?
- О да! - с уверенностью проговорил мастер меча.
И тут он не кривил душой. Антэрн был убежден, что в ближайшие дни придется пролить немало крови, именно поэтому он был против присутствия Тишайи. Впрочем, сражения никогда не пугали мастера меча. Кровь, так кровь - ничего необычного или нового.
- Кстати, - неугомонный Риис просто физически был неспособен заткнуться больше, чем на пару минут. - Госпожа, как случилось, что ты взяла в руки меч? Женщин-воинов трудно встретить.
- Это так, - согласилась Тишайя.
Повисло молчание.
- Ладно тебе, Тиша, - произнес Антэрн. - Расскажи уж, тем более что история-то поучительная.
Серебряная Молния горестно застонала.
- Да и я послушаю с интересом.
- Ты и так все знаешь.
- Освежить память никогда нелишне, к тому же все равно делать нечего. Не гонки же устраивать.
Он с сомнением покосился на свою лошадь, которая к счастью отличалась кротким нравом и беспрекословно выполняла приказы всадника.
"Проклятая тварь", - подумал мастер меча. - "И какому идиоту пришло в голову завозить вас в Семь королевств"?
Он знал, что несправидлив к животному, которое, в целом-то, ничего плохого не делало, более того, позволяло заметно сократить время в пути. Да и не так сильно они бросались в глаза. Да, на троицу всадников поглядывали прочие путники, но не более того. Причем не факт, что внимание людей привлекали животные, скорее уж - Тишайя. Эта невероятно красивая женщина просто не могла остаться незамеченной.
- Так чего, Тиша?
- Ладно, - сдалась она. - Расскажу.
***
Все началось с того, что у одного трактирщика не было сыновей. Он страстно желал наследника, но жена дарила лишь одних девочек. До совершеннолетия дожили пять дочерей из девяти, и Тишайя была самой младшей из них. Детство у нее было веселым и счастливым - младшая и самая любимая папина дочка получала все, чего хотела, а хотела она, как ни странно, фехтовать.
Серебряная Молния уже и не помнила, откуда в ней проснулась страсть к размахиванию острыми железками, наверное, будучи совсем крошечной, увидела какого-нибудь фехтовальщика за работой. Война Семерых прошла мимо их города, а потому она не хлебнула лиха, как многие другие, и продолжала грезить мечами.
Отец, несмотря на ворчание матери, сначала купил дочке тренировочный меч, а затем пристроил ее в местную школу, которой заведовал его приятель - старый наемник, ушедший на покой. И тут выяснилось неожиданное - хрупкая восьмилетняя девочка, которую, казалось, можно перешибить плевком, была прирожденным бойцом.
Скорость, точность, координация - все это у нее было от природы, а то, чего не хватало, Тишайя добирала упорством. Тренировалась, пока кожа на руках не покрывалась кровавыми волдырями, а ноги не подкашивались от усталости, после чего поднималась и продолжала отрабатывать удары!
К тринадцати годам - времени, когда девочек начинают интересовать молодые люди, и когда многие из них венчаются, - она была сильнейшей из учеников своей школы. На диковинку приезжали посмотреть воины из других городов, которые брали своих воспитанников для тренировочных схваток. И Тишайя неизменно выходила победительницей из каждого боя, что, естественно, лишь раздувало славу гениального ребенка и привлекало новых людей.