Стремительно покинув свое укрытие, мастер меча перемахнул через ограду, укрывшись за небольшим кустиком, перебежал вперед, оказавшись возле дома. Сзади слышались приглушенные голоса стражников, которые вот-вот должны были возобновить обход, и счет времени шел уже даже не на минуты, а на секунды.
Антэрну нужно было попасть на балкон второго этажа, расположенный прямо над входной дверью, которую охранял еще один стражник. Господин Лихат не жалел масла, поэтому по обе стороны от двери горели светильники.
Мастер меча вытащил из кармана камень и швырнул его вперед, так, что он упал на мощеную дорожку, ведущую к двери. Звук его падения заставил стражника сделать несколько шагов от двери и всмотреться во тьму.
- Эй, парни, это вы? - спросил он, и, не получив ответа, сделал еще один шаг вперед.
Этого было достаточно. Антэрн стрелой взлетел на второй этаж, и распластался на балконе, стараясь даже не дышать.
Снизу послышался голос еще одного воина:
- Ты чего?
- Да нет, показалось.
Говоривший это зевнул, и по звуку его шагов Антэрн определил, что мужчина вернулся на пост.
"Ну что ж, половина дела сделана", - и с этой мыслью он на корточках подобрался к двери, ведущей на балкон. Не обратить на нее внимания было просто невозможно потому как дверь эта, по большей части дверью и не являлась. Там, где у нормальных людей в ход шла сосна, мореный дуб или даже железо, у господина Лихата располагались тонкие слюдяные пластинки. Безумно красивые и безумно дорогие, они были подогнаны одна к другой с искусством, заставившим Антэрна склонить голову в знак уважения перед мастерством неведомого ремесленника.
Замок на двери был, но на то, чтобы вскрыть его Антэрну понадобилось что-то около пары минут. Когда запор внутри щелкнул, мастер меча бесшумно проник в темный коридор, извлекая из ножен кинжал. Свой длинный меч, а также парные короткие клинки, воин, скрепя сердцем, оставил в таверне, чтобы те не сковывали движений, а поэтому действовать стоило предельно осторожно.
Мастер меча понятия не имел, где может спать хозяин особняка, и решил сперва найти кого-нибудь из слуг, чтобы выяснить это. А слуги обычно размещались на первом этаже, куда Антэрн и спустился по главной лестнице, избегая встречи со стражниками - использовать кого-нибудь из них в качестве источника информации мастеру меча не хотелось, ведь он знал, что подготовленного человека не так-то просто застать врасплох.
На первом этаже было темно, лишь вдалеке тускло мерцала лампа в руке удаляющегося охранника, но мрак был другом Антэрна, он скрывал его, а слабый лунный свет, проникавший через зарешеченные окна первого этажа, позволял неплохо ориентироваться в пространстве. Поэтому, оказавшись в главном зале особняка, мастер меча сразу же разглядел неярко блестевший в слабом лунном свете арбалет, висящий над камином.
Осторожно подойдя ближе, Антэрн присвистнул - он много сражался и убивал, а потому прекрасно разбирался в средствах отъема чужих жизней и легко мог отличить хорошее оружие от плохого. Небольшой, изготовленный из отличнейшей мореной сосны и украшенный гравированными медными пластинами, этот арбалет был красив и элегантен, но в то же время смертоносен.
Воин осторожно снял его с полки, затем приладил тетиву - целых две штуки лежали тут же, на изящной серебряной подставочке. Тут же он нашел поясной крюк и несколько болтов.
Арбалет, и в этом не было сомнений, не был игрушкой, купленной богатым человеком для красоты, им пользовались, и не один год. Стремя с выгравированным на нем именем владельца было потертым от частого использования, на стальном луковище можно было заметить царапины, а на деревянном ложе - аккуратно заделанные выщерблины.
- Наверное, тебе здесь скучно, - прошептал Антэрн. - Так давно лежишь без дела. Пойдем-ка, прогуляемся.
Он сноровисто взвел оружие и вложил один из болтов в предназначенную для того лунку, и вернулся к своим поискам. Наверное, не стоило брать арбалет, но тут уж Антэрн ничего не мог с собой поделать. Это оружие прямо-таки просилось в руки, и, к тому же, в случае чего с его помощью можно будет тихо прикончить одинокого стражника.
Быстро выяснилось, что первый этаж патрулируется тщательнее, нежели второй, и Антэрн вернулся наверх, справедливо рассудив, что там, где меньше вооруженных людей, будет проще раздобыть нужные сведения. И тут ему невероятно повезло!
Едва оказавшись на втором этаже, Антэрн нос к носу столкнулся с белокурой девочкой лет десяти, одетой в ночную рубашку и держащей в свободной руке небольшую свечку. Девочка выглядела заспанной и недоуменно уставилась на Антэрна.
- Дядя, а ты кто? И почему у тебя арбалет дедушки? - безо всякого страха спросил ребенок.
"Кажется, сегодня удача на моей стороне"! - возликовал Антэрн.
Вслух же он сказал иное:
- Я старый друг господина Лихата, охранники меня пропустили и сказали подождать внизу, но я не утерпел и поднялся наверх. А арбалет взял по старой памяти - захотелось рассмотреть поближе.
В сонных глазах девочки забрезжило понимание.
- Друг дедушки?
- Да, - он широко улыбнулся, надеясь, что в полутьме не будет заметна искусственность этой улыбки. - Малышка, а не проводишь меня к нему? Мне уже скоро нужно уезжать, но никто, похоже, и не подумал разбудить его.
- Конечно, - просияла его собеседница, - иди за мной.
Антэрн облегченно вздохнул, прислушиваясь к звукам снизу, и послушно зашагал за своей маленькой провожатой.
Девочка сразу повела его на третий этаж, к большим дверям, которые, как ни странно, никто не охранял. Она постучалась и, не дожидаясь ответа, потянула ручку на себя. Дверь отворилась и Антэрн, перехвативший арбалет так, чтобы можно было выстрелить в любой момент, вошел за ней.
Спальня Лихата была обставлена поистине роскошно. Массивная мебель, картины на стенах, ковры на полу, все свидетельствовало о богатстве. На огромной кровати зашевелился человек. Он протер глаза, затем ошеломленно уставился сперва на внучку, а после - на Антэрна.
- Дедушка, к тебе пришел старый знакомый, - радостно проворковала девчушка, расплываясь в улыбке до ушей. - Он очень хотел поговорить, а потому я проводила его.
- А-ага, - благообразный старичок с седыми волосами и морщинистым лицом сохранил достаточно зрения для того, чтобы увидеть арбалет в руках Антэрна. И у него хватило ума для того, чтобы понять - кричать и звать на помощь не стоит. - Умница, а теперь оставь нас, у этого... моего старого приятеля важные сведения.
Он повернулся на кровати и, провожаемый внимательным взглядом Антэрна, зажег лампу. Когда за девочкой закрылась дверь, ростовщик прищурился и спросил.
- Полагаю, ты пришел ко мне не для того, чтобы попросить денег в долг.
- И почему ты так думаешь, уважаемый Лихат?
- Просители редко бывают вооружены и никогда не проникают в дом посреди ночи. К тому же, ты не местный.
- Правда?
- В этом городе не найдется глупца, который осмелился бы заявиться ко мне без спроса, - в голосе ростовщика зазвенела сталь, - да еще, взять мой же собственный арбалет. Подойди ближе, мальчик, хочу лучше разглядеть безумца, решившегося на такое.