Щиты остановились на расстоянии в две сотни футов от стены, северяне воткнули факелы в землю, а затем единым движением подожгли стрелы, вскинули свое оружие и одновременно спустили тетивы. За первым залпом последовал второй, затем третий, и так далее, пока колчаны не опустели. Пока они стреляли, на расстоянии в полсотни футов были установлены новые щиты, за которые и отошли расстрелявшие боезапас северяне, а их место заняли свежие сотни.
Враги ответили сразу же — десятки арбалетных болтов, стрел и копий из баллист, размещенных на башнях, устремились вниз и нанесли Сияющим Лукам первые потери, однако все новые и новые деревянные щиты, плетеные корзины с землей и прочие, наскоро сделанные средства защиты устанавливались на расстоянии выстрела. Воины, спрятавшиеся за ними, уже били не по навесной траектории — в первый внутренний двор, а выцеливали стрелков, когда те появлялись в амбразурах и меж зубцов. И стреляли они куда точнее!
Единственно неудобство доставляли лишь баллисты, но их все-таки не хватало для того, чтобы причинить по-настоящему серьезный ущерб осаждающим.
И вот, на глазах у Антэрна вырастала линия полевых укреплений, предназначенных для непрерывного обстрела осажденной крепости.
Мастер меча улыбнулся и обратился к Тишайе.
— Очень скоро тут появится несколько осадных башен, а чуть дальше разместятся камнеметы. Вот тогда-то батюшка и взвоет.
— Но не сдастся, — заметила женщина. — Он постарается оттянуть штурм на столь долгий срок, на какой только сможет.
— Именно, — согласился Антэрн. — Папочка, я в этом уверен, успел хорошо подготовиться к нашей встрече.
— Почему ты так думаешь?
— А ты видела хотя бы один вспыхнувший за стеной пожар?
Дракон стоял в задумчивости, теребя пальцами навершие меча.
«Стало быть, Сияющие Клинки и Вольные Луки. Проклятый мальчишка переиграл меня! Такого даже я не мог ожидать!»
То, что Антэрн приведет под стены две едва ли не самых лютых наемничьих армии в Тайнирэте, если не во всех Семи Королевствах, с одной из которых у его сына, а значит — и у него тоже — были серьезные счеты, не могло прийти в голову Дракону.
«А кому могло?» — Он прикусил губу. — «Стало быть, ситуация заметно осложняется, но это пока что не конец, я выходил победителем и не из таких переделок!»
Однако не оставалось сомнений в том, что планы обороны придется здорово пересмотреть. Когда с материка начали приходить панические вопли в духе: «мы все умрем», Дракон не колебался ни минуты. Он приказал собрать все свободные отряды, которые только получится за столь короткий срок, и перевести их на остров. В результате армия увеличилась до трех с половиной тысяч человек — число в высшей степени внушительное даже если не учитывать магов клинка, каждый из которых стоил сотни. Припасов в замке должно было хватить на несколько месяцев, а благодаря колодцу, расположенному в подвале донжона, проблем с питьевой водой не предвиделось.
К сожалению, ни в одном из донесений не говорилось о том, кто именно движется к острову.
«Потому как, узнай я все сразу, то постарался бы отступить и собрать больше сил».
Горящая стрела прочертила в воздухе дугу, и звякнула о каменный зубец, в паре пальцев от него. Дракон даже не дернулся. Он поднял стрелу, затушил, и бросил вниз, во двор. Там сейчас было не слишком весело — множество людей с ведрами носились туда-сюда, туша готовые вот-вот заняться пожары, а в дальний угол начали оттаскивать первых убитых. Пока что их было немного, но не оставалось сомнений в том, что уже спустя несколько дней ситуация заметно изменится в худшую сторону.
«Главная проблема в нехватке рыцарей», — подумал он. — «Простых всадников тоже мало, жалко, факт. И все же, все же…»
Он полной грудью вдохнул воздух, разившийся вокруг. Запах крови, дыма и пота. Запах страха, злости и ярости. Запах хорошей осады!
«Как давно я в последний раз осаждал крепость? Двадцать лет назад? Или все же пятнадцать?»
Как ни крути, а было это весьма давно.
— Отец.
Дракон обернулся. На пороге стояла Нидтирна. Она была облачена в красивую бригантину. Предплечья воительницы закрывали наручи, а ноги почти до колен — поножи. В одной руке она держала кожаные перчатки, вторую небрежно положила на рукоять своего тонкого меча.