— Эти земли отошли ко мне во владение, ты не имеешь права…
— Где. Моя. Мать.
— Господин, господин, подожди, — вмешался кастелян, хватая Антэрна за штанину. — Не нужно насилия. Столько лет прошло… Никто и не думал, что ты жив…
— Что с нею?
— Я покажу, покажу, только отпусти его светлость.
Мастер меча встретился взглядом со старым кастеляном, тот смотрел умоляюще.
— Ты ведь пришел, чтобы повидаться с нею, верно? Не чтобы вступить во владение землей?
— О чем ты вообще говоришь?
Антэрну казалось, что это все очередной его кошмар. Совсем не так представлял он себе возвращение домой. Все было неправильно! Так просто не могло быть!
За четыре недели пути они пересекли сотни миль, чтобы только как можно скорей добраться до родного дома Антэрна. Они сделали это, несмотря не на что, везя драгоценный груз. То, ради чего он ребенком убежал из дома. И теперь ему отказывают во встрече с матерью.
— Она больна? Не может встать с постели?
Кастелян отвел взгляд.
— Заклинаю тебя, отпусти его светлость и иди за мной, я все покажу.
Немного поколебавшись, Антэрн убрал меч в ножны за поясом и отпустил барона, которого он до этого удерживал свободной рукой.
— Мальчик, дам совет. Если ты сейчас подумываешь о какой-нибудь глупости, подумай еще раз, — и он извлек свое кольцо мастера меча.
Юноша побледнел, как полотно.
— Все ясно?
— Я-я-я… — молодой барон был совершенно выбит из колеи.
«Похоже, у него нет никакого военного опыта, иначе он никогда бы не подошел к нам так близко. Я бы на его месте наблюдал за всем из башни», — подумал Антэрн.
— Ты все понял?
— Да, — сдался наконец сопляк.
— Хорошо. Гиит, веди меня к матери.
Несмотря на то, что их владения никогда не были обширными, они были крайне богатыми. Именно это привлекло наемников Дракона в конце Войны Семерых, именно это же позволило отстроить разоренный замок и сделать его еще красивее, чем был раньше. К примеру, во внутреннем дворе по приказу баронессы был разбит небольшой сад, в котором та похоронила любимого и регулярно приходила к нему на могилу.
Именно туда-то и вел Антэрна с друзьями кастелян. Их сопровождали воины, держащиеся настороженно и готовые броситься в атаку по первому приказу барона, однако тот хорошо понял, с кем имеет дело, а потому держался тихо и старался не делать резких движений.
Антэрн бросил короткий взгляд назад. Тишайя тихо ковыляла, опираясь на трость, Эйриша была готова в любую секунду обрушить свое оружие на заложника, а Риис спокойно насвистывая какую-то мелодию, нес закрытую бочку. В целом, все было нормально.
«Так отчего же у меня трясутся поджилки?» — задал себе вопрос Антэрн. — «Мать, видимо, болеет, и пришла на могилу мужа. Этот щеголь, естественно, подлизался к ней, он, я так понимаю, кто-то из родни. Ничего страшного в этом, во общем-то, нет. Пускай наследует, если хочет, мне не нужны земли».
Кастелян открыл небольшую калитку и повел их меж апельсиновых деревьев, которые удачно затеняли смертельный жар разгулявшегося и не желавшего заканчиваться лета.
Они сделали еще несколько шагов, и оказались на небольшой аккуратной полянке, украшенной цветами. Тут и располагалась могила человека, который должен был стать отцом Антэрна, но не стал.
Мраморное надгробье с вырезанными на нем словами скорби. Ничего лишнего, никаких напыщенных и вычурных памятников, никакого золота, серебра и драгоценных камней.
Лишь строгий черный мрамор, да надпись: «Тут лежит моя жизнь».
И никого. Ни единой живой души.
— Гиит. Где мать?
Старик прикрыл лицо руками, но Антэрн заметил блеснувшие слезы.
— Гиит!
Холодный ужас пробрал его от макушки и до самых пяток, кошмарное осознание реальности, суровой и беспощадной, наконец-то проняло мастера меча, и он увидел то, чего не хотел замечать в упор — вторую могилу с надгробьем из белого, как снег мрамора. На плите было выгравировано: «Та, что любила».
Он сглотнул и сделал неровный шажок вперед.
— Нет…
Еще шаг.
— Не верю…
— Гиит, — голос Антэрна звучал почти жалобно, из него ушли его вечно отстраненные нотки. — Гиит, прошу, скажи, что это шутка. Что это какая-то ошибка. Скажи!
Кастелян всхлипнул, даже барон выглядел несколько смущенным.
Ноги Антэрна подкосились, и он рухнул на колени перед могилой.
— Этого…этого не может быть… Нет… Нет…
Он коснулся ровной и гладкой поверхности мрамора.
«Холодная. Как снег. Как мертвое тело».