— Вольные Луки сложные люди, — признался Антэрн. — Северяне, что тут сказать. Дисциплина у них железная, и если командир прикажет, то не тронут и краюхи хлеба. Но в сражении с ними лучше не встречаться.
— А ты видел их в бою? — Риис, как всегда, был готов внимать любым откровениям Антэрна, Эйриша, впрочем, вела себя схожим образом.
— Один раз приходилось. К счастью, тогда мы оказались на одной стороне.
— Ты сражался в рядах наемников?
— Да.
— А какой отряд?
— Неважно, ты не знаешь. Обычные наемники.
Риис разочарованно буркнул что-то, но, наученный горьким опытом, допытываться не стал.
— Герцог умен и умел, — заметила Тишайя. — Это может стать проблемой.
— Может, — согласился Антэрн, провожая взглядом небольшой пеший отряд, патрулировавший окрестности. — Этот человек, определенно, знает, чего хочет. Кстати, нам нужно спрятать лошадей где-нибудь в окрестностях, не желаю привлекать лишнее внимание.
Тишайя, как оказалась, мыслила схожим образом, а потому, когда до осажденного города оставалось всего несколько часов пути, они съехали с главного тракта и добрались до небольшого хутора, затерянного посреди густого леса. Тут жили верные Тишайе люди, которые и приняли животных, вдобавок снабдив хозяйку полезной информацией.
— Много же у тебя осведомителей, — заметил Антэрн, когда они шли по лесной тропинке, ведомые провожатым.
— Работа такая, — пожала плечами женщина. — И говори тише, не хочется столкнуться с солдатами.
Остаток пути они продвигались молча, стараясь не шуметь, наконец, в деревьях появились просветы, крупные ели уступили место кустам, и путники оказались на высоком, поросшем травой чуть ли не по пояс, холме.
Провожатый деликатно удалился. Тишайя достала подзорную трубу, которую пустили по кругу, и четверка смогла внимательно все рассмотреть.
Внизу располагался приличных размеров лагерь, выстроенный по всем правилам военного искусства: частокол, вышки по краям, ров. Вокруг города тут и там сновали группы людей, которые занимавшиеся строительными работами, а где-то в четырех сотнях шагов от городских ворот возводился большой таран.
— Смотрите! — Риис не сумел сдержать крика. — Так много рыцарей!
Он передал Антэрну трубу и тот увидел всадников, закованных в тяжелую броню, гордо восседавших на могучих — в полтора человеческих роста — двуногих ящерах. И рыцарей этих, действительно, хватало.
— Три полных копья, — произнес Антэрн, передавая трубу Риису. — Да еще — в патруле. Этот герцог поистине влиятельный человек. Откуда он вообще взялся?
— Наследник древнего и знатного рода, отец его отличился во время Войны Семерых — он был одним из ближайших сподвижников его величества.
— А сынок, стало быть, решил, что второй — это первый проигравший, и имеет смысл забраться на самую верхушку. Сколько у него рыцарей?
— Насколько знаю, не меньше восьми сотен. И еще почти три тысячи всадников на конях.
Даже Антэрну с трудом сохранить невозмутимое выражение лица, у Эйриши же с Риисом просто отвисли челюсти. Число всадников, озвученных Тишайей, поражало. Выходило, что герцог мог выставить на поле боя до двадцати тысяч человек, почти столько же вассалов, сколько и король. Безусловно, у его величества было больше рыцарей на ящерах, но все же, все же… С такой силой просто нельзя не считаться.
Конечно, конные всадники и в подметки не годились истинным рыцарям на ящерах, именно поэтому знатные дворяне не особо рвались в подобные части, однако у тех из них, кто победнее, особого выбора не оставалось. Кони обходились куда дешевле, чем рептилии.
— Нам повезло, что город еще не пал, но стоит поторопиться, — произнес Антэрн. — Мне очень не нравится, что ростовщик как-то связан с герцогом.
— Мне тоже, — в тон ему отозвалась Тишайя.
— А мне поясните? — подал голос Риис, пришедший в себя после увиденного.
— Нет. — Коротко ответил Антэрн. — Ладно, Тиша, иди назад, а я дождусь ночи и проберусь внутрь.
— С помощью этого? — женщина указала на веревку, моток которой наискось пересекал грудь Антэрна.
— Да. Мне не привыкать.
— Я пойду с тобой! — запальчиво произнес Риис.
— Мы уже обсуждали это. Твоя нога еще не зажила, — отрезал Антэрн. Он мгновение подумал, и добавил. — К тому же Тишайе нужен защитник, вдруг на нее кто-нибудь захочет напасть.