Свой сон Антэрн не запомнил, знал лишь, просыпаясь в холодном поту, что это очередной кошмар. Светало.
«Два или три часа, не больше», — зевая, подумал он. — «Охо-хо, нервы сдают, нужно успокоиться».
— Что-нибудь изменилось? — спросил он у Тишайи.
— Нет.
— Иди, отдохни, я подежурю.
И его вахта продолжилась. До обеда не происходило ровным счетом ничего интересного, зато после…
Из главных городских ворот, тех самых, что были открыты изменником, стала вытягиваться колонна. Впереди ехали рыцари, гордо восседавшие на огромных ящерах. Они не боялись врагов — Антэрн видел в подзорную трубу, что ни один не облачен в доспехи и не держит длинного рыцарского копья. Стало быть, город удалось покорить, либо взять с него большую дань — откуп за свободу. Этот вариант, в принципе, тоже имел право на жизнь, дворяне часто поступали подобным образом, чтобы разжиться золотом и серебром, не взваливая на свои плечи заботу о покоренном поселении, с неизбежными послевоенными проблемами вроде голода, необходимости чинить разрушенные стены и отстраивать сожженные дома.
За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними — мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, оказалось совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?
Он разбудил Тишайю, и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам — и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.
Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд — всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.
— Это не обязательно герцог, — сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.
Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.
— Это он. Иди к деревне, я — за ними. — Сказал он, быстро проверяя экипировку.
Все было на месте — метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.
— Антэрн… — начала было Тишайя, но мечник был неумолим.
— Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.
Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.
— Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.
— Постараюсь, — мягко отстранил ее Антэрн. — Я пошел.
Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо — безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.
«Придется поднажать».
И Антэрн побежал.
Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот — они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.
Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.
Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой мастер меча не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца, так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!
А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая — были видны резвящиеся на дне форели — река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!