Женщина говорила, но он почти не слушал. Мысли о таинственном сыне заполнили собой весь разум.
«Подумать только, еще один! И этот тоже жаждет моей смерти. Ох, я сам виноват — за грехи прошлого приходится расплачиваться, причем жестоко. Этот будет уже четвертым. Быть может, смогу переубедить его, как Гал-Рима? Еще один сильный маг клинка мне не повредит».
Он вздохнул и едва заметно потянулся. Тут же дернуло правое плечо — раны с каждым годом давали знать все сильнее и сильнее.
«Старость не радость. Надо мне быстрее заканчивать все дела с королем», — он кивком позволил Малике сесть, и ее место занял Каас. — «Было бы здорово поскорее перебраться во дворец. Не то, чтобы тут мне жилось плохо, но все же, все же…»
И тут он краем уха зацепил слова Кааса. Дракон тряхнул головой.
— Сынок, повтори-ка последнее предложение. Я правильно понял?
— Да, отец, — отчеканил тот. — Вольные Луки ушли, они больше не станут с нами работать.
Дракон резко посмотрел на Олтирна.
— Объяснись.
Тот слегка побледнел — такой тон родителя не предвещал ничего хорошего.
— Да ерунда, у нас просто возникло недопонимание.
— Братик решил, что раз штурма как такового не было, то не стоило тратиться на оплату услуг наемников, — безжалостно вставил Каас.
Да, он был самым добродушным из шестерки, но называть его добрым мог только человек, не знающий Кааса. Как и прочие детки, здоровяк при необходимости мог сделать очень больно, причем не только кулаками, но и словами.
— И ты вместо того, чтобы доплатить капитану отряда, пнул его под зад? Серьезно?
— Да они нам больше ни к чему! Своих людей хватит, а если нет — наймем кого посговорчивей.
— Не нужны… — простонал Дракон, закрывая ладонью лицо. — Три тысячи сильнейших лучников континента не нужны.
«Ну почему именно он родился в семье герцога? Почему не Нидтирна?»
Статная красавица, пожалуй, была единственным человеком, в полной мере унаследовавшим родительские мозги, остальным досталась лишь сила. И как же обидно, что ее — правительницу небольшого баронства на юге Семи Королевств — никак не получится использовать в планах. По крайней мере, на этом этапе!
«Ладно, имеешь то, что имеешь, нет смысла думать о невозможном».
— Хорошо, тогда Каас займется поиском новых отрядов. Сумма и условия договора останутся теми же.
— Но зачем?! — вскочил со своего места Олтирн.
— Да потому, глупый мальчишка, что наемники — это сила, которая всегда может пригодиться, особенно если ты дергаешь за усы льва! — повысил голос Дракон. — Мы не знаем, как именно отреагирует король, и в худшем случае нам понадобятся все войска, которые только получится поставить под знамя. Поставить быстро. Наемники подходят для этого лучше прочих. Так понятно?
Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.
«Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был», — с горечью подумал бывший наемник. — «А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я — наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, — не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка!»
Но, к сожалению, выбора, действительно, не оставалось. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной — отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.
Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.
Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.
«А значит, придется направлять, исправлять, и терпеть».
Глава 11
— Эй, не мешай, плоская!
— Заткни пасть, псина!
— От псины и слышу!