«И на что они рассчитывали, возводя такое?» — подумал мастер меча. — «Странные люди».
Сзади послышался топот и скрип отворяемой калитки. Антэрн обернулся и едва смог сдержать улыбку — Хис-Тир выбежал в том, во что был одет. На невысоком жилистом брюнете, чьими миндалевидные карие глаза вскружили не одну прелестную юную головку, красовался шелковый халат, расшитый золотыми хризантемами — гербом его семьи, — да мягкие тапочки. Длинные волосы походили больше на колтун, а мешки под глазами, которым мог бы позавидовать и Антэрн, свидетельствовали о том, что северянин опять всю ночь предавался своей пагубной страсти — читал книги.
— Хис, доброго тебе здравия. А ты совсем не изменился, — поздоровался мастер меча.
— Ант, сколько лет не виделись! — северянин довольно рассмеялся и своим резким шагом, ставшим притчей во языцех еще в школе, поравнялся с товарищем.
Тут он принял официальный вид и произнес серьезным голосом:
— Да будет род твой процветать и да здравствуют твои родители.
Антэрн, стараясь не обращать внимания на общую абсурдность сцены, ответил столь же официально:
— Благодарю за сии добрые слова и желаю твоему роду в десять раз более добра и процветания, а твоим родителям — здравия.
Они пожали другу ругу руки.
— Рад встретить тебя после стольких лет разлуки, — в голосе северянина послышались укоряющие нотки. — Ты бы, все-таки, хоть иногда заходил бы, что ли.
— Пару раз заходил, но ты все время бегал по делам, а у меня тогда тоже не нашлось свободного времени. Извини.
— Ничего страшного. Может, познакомишь меня со спутниками?
— Хис, позволь представить тебе моих товарищей, — Антэрн указал на Тишайю и притихших Рииса с Эйришей. — Начнем с Тишайи. Тиша, это Хис-Тир, мой товарищ по школе фехтования, Хис — это Тишайя.
Воительница грациозно склонила голову и протянула руку для поцелуя, который Хис-Тир тотчас же и запечатлел на тонких гибких пальцах.
— Госпожа, я где-то тебя видел, — проговорил он, распрямившись.
— Наверное, на одном из королевских турниров, — подсказал Антэрн. — Ты разговариваешь с Серебряной Молнией.
— О! — брови северянина резко взметнулись вверх. — Это большая честь.
— Спасибо, — улыбнулась Тишайя.
Северянин перевел взгляд на Эйришу с Риисом.
— А кто твои оставшиеся спутники?
— Эйриша и Риис, мои ученики.
Хис-Тир моргнул. Перевел взгляд с Антэрна на молодых людей, потом — снова на своего старого друга. Помолчал, вглядываясь в его лицо, наконец, рассмеялся.
— Никогда не мог понять твоего чувства юмора. Отличная шутка.
— Я совершенно серьезен, — с каменным лицом ответил ему Антэрн.
И снова повисло молчание.
— Не врешь? — Хис-Тир недоверчиво покосился на молодых людей. — Ты действительно взял учеников?
— Да.
— Как?!!!
— Само получилось.
Северянин расплылся в широченной улыбке.
— Мастер будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты наконец-то сделал это!
Антэрн чуть заметно нахмурил брови.
— И нечего злиться, — рассмеялся Хис-Тир. — Ладно, пойдем-ка в дом, перекусим, и ты расскажешь, по какому делу явился в столицу.
— Хорошая мысль. Пока мы будем есть, ты, наверное, успеешь переодеться.
Северянин фыркнул.
— Соседи привыкли. Сам знаешь, когда бедняк ведет себя, точно в него вселились демоны, его называют безумцем. Когда же дурит богач, да еще посол к его величеству, все говорят, что он просто эксцентричен.
— Уверен? — с сомнение в голосе спросил Антэрн. — Я всегда думал, что подобное поведение роняет твою честь и честь императора.
Они прошли в сад, и мастер меча с наслаждением окунулся в прохладу, даруемую многочисленными деревьями, посаженными в строго заданной последовательности. Сады северян всегда были настоящими произведениями искусства: высаженные в определенном порядке, подрезанные, ухоженные, создающие итоговую композицию, суть которой сложно понять постороннему человеку. И тут не было ничего удивительного — северяне жили в лесах и жили лесами. Народ охотников, умудрившийся создать в суровом неплодородном краю империю, могущества которой опасались все соседи, просто не мог не превозносить деревья.
Шайхраны поклонялись богам в священных рощах, они продавали строительный и корабельный лес, создавали великолепные композитные луки, набранные из разных сортов древесины, и, конечно же, охотились, собирали грибы и ягоды, и вообще извлекали из чащоб своей родины максимум пользы.