— Кто вы и чего хотите?
Вперед выступил невысокий брюнет с незапоминающимся лицом.
— Приветствую, уважаемый Антэрн.
— И тебе не хворать, уважаемый. Я так понимаю, у тебя важное дело ко мне?
— Да, — губы юноши тронула грустная улыбка. — Я вынужден передать привет от графа Найлэрна Пантского.
Антэрн задумчиво почесал подбородок, лихорадочно соображая, что же им делать. Краем глаза он заметил, что Эйриша бочком подбирается к куче мусора, сваленной возле стены. В принципе, с ее ненормальными акробатическими способностями было не слишком сложно забраться наверх — к арбалетчикам. Но для этого следовало сосредоточить все внимание на себе.
Мастер сделал два шага вперед и замер посреди дворика, с удовлетворением отметив, что враги инстинктивно подались назад, разрывая дистанцию. Они понимали, что с расстояния в шесть шагов он прикончит половину из них еще до того, как арбалетчики выстрелят.
— Стой на месте, уважаемый, — в голосе юноши послышалось напряжение.
— Как скажешь, господин…
— Это неважно.
— Как скажешь, господин, — Антэрн улыбнулся так, как он это умел — одними губами, искусственно и пугающе. — Давай вернемся к теме беседы. Его светлость пожелал передать привет, и мне хотелось бы узнать, за что.
На самом деле, Антэрн прекрасно понимал, чего именно нужно графу. Он хотел отомстить за убитого на дуэли сына. Это произошло достаточно давно, но старые раны затягиваются плохо.
«Повезло еще, что первым оказался именно престарелый граф», — подумал мастер меча. — «Эх, зря я, все-таки, дал уговорить себя прогуляться по городу».
— Его светлость полагает, что ты и так все знаешь, — ответил юноша, начиная поднимать ладонь для сигнала.
— Постой, уважаемый, — попросил его Антэрн. — Один вопрос. Последний.
— Да?
— Как вы смогли поймать нас здесь?
— Это было не так сложно, как ты думаешь, господин Антэрн. Пяток отрядов по всем самым вероятным маршрутам твоего отступления, только и всего.
— Стало быть, посланцев больше одного? Надо же, уважаемый граф, кажется, действительно очень хотел доставить это сообщение.
Юноша улыбнулся, и улыбка эта сказала Антэрну, что нельзя больше терять ни секунды.
— Вперед! — закричал мастер меча бросаясь в атаку.
И в этот момент произошло сразу несколько событий. Во-первых, Эйриша стремглав взлетела по стене, сокращая дистанцию с арбалетчиками до боевой. Во-вторых, стрелки все же успели сделать свое дело. В-третьих, Антэрн рванулся вперед, понимая, что минимум один болт он поймает точно, но надеясь, жизненно-важные органы не пострадают.
И, наконец, в-четвертых, спустя удар сердца после начала движения — за миг до того, как сталь впилась в тело, что-то изменилось.
Это ощущение было совершенно новым и непонятным. Никогда мастер меча не испытывал ничего подобного. Казалось, что он попал в большой пузырь, который вминался, но совершенно не желал дать пройти. Одновременно с этим все окружающие замедлились, точно мухи, оказавшиеся в паутине.
«Что такое?» — только и успел подумать Антэрн, рванувшись вперед, что было сил.
Что-то хрустнуло, и невидимый пузырь лопнул, пропуская мастера меча вперед. Он по инерции сделал несколько шагов вперед, и остановился перед юношей, не веря своим глазам.
Грязный дворик, ставший сценой для разыгравшейся трагедии, замер! Вот Риис завис в прыжке, меч высоко занесен над головой для страшного вертикального удара, парировать который в этом узком захламленном местечке просто не получится. Вот Тишайя сложилась для выпада из низкой позиции, она уже успела преодолеть половину расстояния до воина, стоявшего справа от юноши-посланца. А вот Эйриша — там, наверху. Она уже занесла меч над головой одного из арбалетчиков. Кстати о них, вот стрелы, висят себе спокойно в воздухе и не желают никуда лететь.
Все остановилось, все перестало шевелиться. Друзья, враги, даже мухи, и те повисли в воздухе. Мир замер.
«Ну да, Хис же так и называл это», — отстраненно подумал мастер меча. — «Замерший мир. Так вот, как выглядит колдовство… Что ж, выходит, ритуал завершился успешно. Понять бы еще, как получилось это все».
Воин тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли — вряд ли волшебство продлится долго, следует действовать!
Он отступил от юноши и со всей силы рубанул сперва одного его товарища, затем — второго, и, наконец — третьего. После этого метнул кинжал в первого арбалетчика, а нож из-за голенища — во второго.
Когда нож с чавкающим звуком вошел в плоть воина, засевшего на крыше, время медленно принялось возобновлять свой бег. Все еще неторопливо, но с каждым мгновением быстрее и быстрее, оно возвращалось к привычной скорости.