— Не подставляйся без нужды, дурень! — строго отчитал его князь.
— Дружину наверх пора поднимать! — бросил Тимофей в хмурое лицо волхва.
— Куда? В огонь?
Пламя, растекшееся по боевым площадкам, бушевало вовсю. Дымные клубы заволакивали башни и стены между ними. Да, Угрим прав: сначала следовало справиться с этой напастью.
— Княже? А землей? Потушить? — отрывисто спросил Тимофей. — Ты сможешь?
«Как тогда… как детинец…»
Князь качнул головой:
— Слишком высоко и слишком много земли понадобится. Да и засыпать стены не гоже. Переходы должны быть свободными.
— Тогда что? Тогда как?
Приказать таскать наверх воду? Но вода греческого огня не затушит, а лишь раззадорит его.
— Любому огню потребен воздух, — проговорил князь. — Без воздуха он гореть не сможет.
— Не понимаю.
— Вдохни поглубже, Тимофей, пока есть такая возможность. Сейчас ее не станет…
Тимофей в недоумении воззрился на князя.
— Это будет недолго, — пообещал Угрим.
— А-а-а?..
— Но это будет неприятно, — предупредил волхв.
Что «это»?
Расспрашивать уже не имело смысла. Князь снова чародействовал. Угрим издал протяжный шипящий звук, положил ладони одна на другую — будто снежок лепил. А после сжал — с видимым усилием.
Лицо князя налилось красным, на лбу вздулись жилы.
Тимофей оглох. Нет, не оглох даже. Оказался накрыт незримым куполом, не пропускающим ни звука, ни дуновения ветерка.
А Угрим все давил и давил заключенный меж дланями воздух.
Воздух… Воздух!
Тимофей попытался вдохнуть. Не смог.
Ни вдохнуть не смог, ни выдохнуть, ни пошевелиться.
Потому что воздух вокруг него…
О-ка-ме-нел!
Да, именно так. Воздух стал подобен бревнам острожецких стен, что превратились в сплошную монолитную глыбу на выпирающем скальном основании, сохранив былую форму, но не суть.
Лицо Тимофея упиралось в пустоту и твердь. В пустую твердь. В твердую пустоту, которая не желала более вливаться в легкие живительным потоком.
«Воз-дух-стал-кам-нем!» — мучительно осознавал Тимофей и никак не мог осмыслить случившееся до конца.
Его словно замуровали заживо в одно мгновение. Словно все тело заключили в одни сплошные кандалы. Он почувствовал себя Кощеевой Костью в прозрачном яйце-кристалле. Жуткое ощущение. Грудь сдавлена, уста будто залиты холодным свинцом.
Тимофей попытался крикнуть. Не смог. Вопль застрял в глотке. Даже стон, даже хрип не вырывался наружу.
Отчаянно колотится сердце. Бешено стучит кровь в висках. И — мертвая тишина вокруг.
Угримово колдовство накрывало весь гребень стен. Скосив глаза, Тимофей увидел, как вражеские стрелы беззвучно отскакивают от затвердевшего воздуха в паре локтей от бойниц.
А главное: опадало и исчезало задавленное пламя. Лишь оставались густо чернеть на площадках и переходах неподвижные, размазанные клубы дыма. Князь оказался прав: даже греческому огню было не под силу разгрызть такой воздух. Вот только…
Да, задушенное пламя на стенах гасло. Но вместе с ним чародейство Угрима душило людей.
Тимофей с отчетливой тоской понял: все! Воздух в легких кончался. Ноги подкашивались, и лишь незримая твердь, сдавившая тело, не позволяла ему упасть.
«Значит, умру стоя, — промелькнула нелепая мысль. — И буду стоять после смерти».
Потом связных мыслей не стало. Только отчаянно билась одна. Последняя. Полумысль-полукрик. Крик немой и бесполезный: «Дышать! Дышать!»
И — никак не получалось.
Тимофей почувствовал, что умирает.
Смерть от удушья — не самая страшная смерть, но, как выяснилось, и не самая легкая.
Впрочем, не он один стоял сейчас на краю могилы.
Князь вон тоже весь аж побагровел.
Сквозь застывший дым Тимофей видел лучников на стенах. Стрелки, накрытые внезапным колдовством, замерли в нелепых позах. Красные (а кое у кого — и синие уже) лица, выпученные глаза, раскрытые рты, жаждавшие одного. Воз-ду-ха!
Колдовство закончилось внезапно.
Шум. Штурм. Ожившие и обрушившиеся со всех сторон звуки.
Вновь засвистевшие над головой стрелы.
Каменные тиски отпустили. Тимофей навалился на заборало и чудом удержался на ногах. Ветер — вперемешку с дымом от огня, которого больше не было, — ударил в лицо.
И — вдо-о-ох. Долгожданный, глубокий, пьянящий…
Тимофей дышал шумно, жадно и никак не мог надышаться. Воздух, пропитанный гарью, но такой желанный и сладкий, живительной струей входил в легкие. Наполнял их и выносил прочь давящую пустоту. И входил снова. Рядом, опершись руками о шершавые бревна-камни, хрипло дышал Угрим. Видать, князю тоже пришлось нелегко.