Перед нами вставала грозовая туча, кипящая мраком и пурпуром.
В небе сгустилась тьма, но лужица света возле наших ног не померкла. Под сенью грозовой тучи сияние разгоралось все ярче. Его лучи пропитали землю, и она расступилась, из трещин стал сочиться жидкий свет. Он превратился в воду, и вот уже мы стоим на берегу озера. Никогда не видала озер таких ярких и таких мертвенно-стылых.
Она вышла из озера, как Венера из морской пены. Высокая и бледная, как мраморная колонна. Кожа источала сияние, будто лунный лик, а черты лица застыли в презрительном равнодушии, словно у императрицы. С белоснежных волос серебристым водопадом струилась вода. На Деве была искристая серебряная накидка с воротником из серебристых перьев. Она повернулась к нам, и на каждом из длинных перьев, покачивавшихся над головой, распахнулся внимательный голубой глаз.
Глаза же самой Эостры, Озерной девы, были скрыты под широкой серебряной повязкой. Но все до единого голубые глаза на высоких перьях требовательно обратились на меня.
– Приветствую тебя, Дева, – сказала я. – Надеюсь, ты увидишь нас и не сочтешь недостойными.
– У ночи тысячи глаз, – прошелестела Дева. – Многие из них – мои. Но не все. Я никогда не знаю, кто смотрит на меня из темноты. А ты знаешь, Сабрина Морнингстар – принцесса Утренней Звезды?
– На самом деле меня зовут Сабрина Спеллман, – процедила я сквозь стиснутые зубы.
Дева рассмеялась, и по серебряной озерной глади пробежала рябь.
– Неужели ты думаешь, что, назвавшись этим именем, перестанешь быть той, кто ты есть? Роза, как ее ни назови, все равно останется розой. Ни тебе, ни розам не под силу изменить свою суть.
Роз вопросительно заглянула мне в глаза. Я вспомнила, что пришла просить Деву о помощи, а не спорить с ней. Ради Ника придется унизиться до мольбы.
– Госпожа наша, смиренно прошу вас о помощи.
– Смиренно. – В далеком, как звезды, голосе Девы послышалась усмешка. – Думаешь, дитя, словами лжи можно отпереть клетку лжи?
Я выгнула бровь:
– Хотите, чтобы я не просила, а требовала?
По воде струился подол Девиного платья. Она что, стоит прямо на водной глади?
– «Он через гордость с неба изгнан был». Сразу ясно, чья ты дочь.
У меня лопнуло терпение:
– Значит, вы нам не поможете?
– Я этого не говорила, – тихо, как ветер, прошелестела Дева. – У меня нет намерений ссориться с троном хаоса или его наследницей. Я лишь напоминаю тебе: кто высоко взлетит, тому далеко падать. Твои друзья готовы падать вместе с тобой?
Она устремила завязанные глаза на каждого из моих друзей по очереди.
– Всезнающее дитя, – обратилась она к Роз, – ты преклоняешь колена перед другим богом.
Роз стиснула руку Харви:
– Да, но… Вас я тоже уважаю.
– Весьма признательна. – Дева наклонила голову в сторону Тео: – А ты чего ищешь в лесах, дитя пастбищ?
– Хочу помочь моей подруге, – твердо заявил Тео.
– И больше ничего? – Я почувствовала, как затрепетали пальцы Тео у меня в руке. – Понятно. А ты, дар ангелов? Чем ты готов пожертвовать ради помощи твоей… гм, подруге, Утренней Звезде?
– Всем чем угодно, – ответил Харви.
– Даже жизнью? – игриво спросила Дева.
– Нет! – завопила я и в ужасе обернулась к Харви.
Он стиснул мою руку:
– Ну… Я бы предпочел другой вариант. Если они у вас есть.
– Рубишь правду-матку в глаза? Всем, кроме самого себя?
Харви отвел глаза, и Дева улыбнулась. Грозовые тучи у нас над головами заклубились и разошлись. Над головой у Девы среди темного неба вспыхнули одновременно луна и солнце.
– Значит, это и есть твои спутники, Сабрина Утренняя Звезда? На твоем пути к спасению возлюбленного из преисподней. Ясновидящая, мятежник, рыцарь с чистым сердцем и темная принцесса.
Харви насупился:
– Что конкретно вы хотите сказать обо мне?
– Ты просишь меня о помощи? Надеешься, что я не сочту вас недостойными? Докажи мне стойкость вашего содружества. Кто у вас главный?
– Я! – тотчас же заявила я, потом, смутившись, обернулась к друзьям: – Если, конечно, вы, ребята, не возражаете.
Друзья весело переглянулись.
– Нет, – отозвался Тео. – Главным буду я. Методом случайной выборки. Продолжай, Сабрина.
Дева спросила:
– Ты готова принять мой вызов?
– Готова, – вскинула голову я.
– Может быть, мой, а может, чей-то еще, – произнесла Озерная дева. – Ты, полагаю, предана своему возлюбленному душой и телом. А можно ли сказать это об остальных?