Прямо напротив ворот размещался стеклянный постамент. На нем лежал большой, почти двухметровый шакал. В идеально отполированном черном камне, из которого высечено тело зверя, отражалось белесое небо, барханы. Лишь глаза жили своей жизнью, словно живые, они смотрели прямо на место, где появились путники. Пасть существа открылась…
– Теперь все здесь!
Голос, приказавший войти, принадлежал ему. Шакал поднялся на задние лапы. Его туловище, словно мягкий воск под рукой невидимого скульптора, перестроилось в человеческое тело. Черноту камня сменил бронзовый загар. Крепкие, рельефные мышцы перекатывались под упругой кожей. Короткая туника с желтыми украшениями скрывала наготу, вокруг головы появился золотое украшение, как у статуй богов и царей из египетских храмов. Только она по-прежнему осталась головой зверя, неестественно гладкой, словно камень обрел жизнь, но сохранил свою суть…
– Анубис, древний бог египтян, – охнул Ян, отступая на шаг.
Существо легко спрыгнуло на песок. В его правой руке появился бич.
– Отступать-то некуда. Арки больше нет, – вздохнул Марк.
– Так, подарок смотрителя не помешал бы…
– Но он же из другой веры?! – удивился демон.
Далеко-далеко, в тени громадного мира по имени Земля на вилле «Последний покой» проводили время за игрой в бильярд двое… Кремовые шары пломбира, покрытые шоколадной крошкой, оплывали, смешиваясь с клубничным сиропом. Вазочки запотели, большая прозрачная капля набухла на боку, сорвалась, разбившись о стеклянное основание. Словно откликнувшись на падение капли, что-то шевельнулось в холле второго этажа, в шкафу под часами. Резкий металлический звук, словно ударили в большой камертон, поплыл по зданию. Один из игроков – толстый, ростом со взрослого человека, непроглядно черный котище прислушался, потом вопросительно посмотрел на смотрителя, тот кивнул. Пуфф, а именно такое имя носил толстяк, аккуратно поставил кий и, потеряв очертания, превратился в бесформенную кляксу. Образование в доли секунды вытянулось в ленту, словно бурав, ввинтилось в потолок…
Он мгновенно оказался рядом с часами… Но, видимо, время еще не пришло – оружие снова замерло. Пуфф подождал немного, восстановил прежний облик и обычным путем спустился в гостиную.
– Ничего.
– Но его вспомнили, а откликнуться он мог только одному!
– Вот только позовет ли снова.
– Позовет. Жди. Там без него не выжить…
Котище тяжело вздохнул, с тоской посмотрел вверх, ожидание могло оказаться долгим.
– Хорошо, раз нет уверенности, а времени нет совсем – попробуем своими средствами…
– Как в страшном сне…
– На колени… – проревел шакал.
Щелкнул бич, подняв вихрь из белых кристаллов песка. Пленники опустились перед богом. Лишь Ян и Марк остались стоять посреди студенистого озера, словно приказ их не касался.
– Древних повелителей уже лицезрели, – произнес Ян.
– Да, Кстубтун, пожалуй, был страшнее, – согласился Марк, извлекая меч.
– Вы будете целовать песок, прося о пощаде…
Второй удар хлыста прошелся по студню, дикий вопль огласил пустыню.
– Не думал, что они могут чувствовать…
– Сейчас и ты почувствуешь!
Глаза шакала сузились, бич древнего бога со свистом полетел на Яна. Человек вскинул руку, конец хлыста намотался немного ниже запястья. На каменной морде отразилось подобие улыбки. Анубис дернул, но оружие словно намоталось на скалу. Ян потянул к себе, глаза шакала расширились от удивления, но замешательство было недолгим. Хлыст обратился в кобру. Она раздула капюшон, с острых зубов капал яд. Его капли прожгли кожу перчатки… Но демон, видимо, не собирался наблюдать за развитием событий безучастно и одним ударом перебил змею. К ногам упал кончик хлыста, вместо которого тут же вырос новый. Анубис снова занес бич. Смертоносный хлыст, вырывавший из тел непокорных куски кожи вместе с мясом, описав круг, приближался к Яну. Анубис увидел, как противник поднял руки, словно закрывая лицо. Но вместо того, что бы упасть на песок, пришелец поймал конец хлыста. Перчатки на руках лопнули, являя свету чешуйчатые, с огромными когтями лапы. Он вырвал хлыст из рук бога и бросил в песок. В обеих руках Анубиса появилось по короткому копью, одно предназначалось Марку, другое – Яну. Демон отбил свое клинком, а второе… Оружие остановилось в воздухе, помедлило секунду и со свистом вернулось к хозяину, да так, что древко ушло в песок между ступней бога по самый наконечник, прижав зазубринами подошвы, словно мебельный гвоздь. В лапе человека появился жезл. С него соскочила зеленая искра, ударила под ноги Анубиса, скальное основание вокруг покрылось трещинами, песок посыпался куда-то вниз.