Склонившись над ней, не обращая внимания на боль покрытых коростой губ, я гладил ее щеки дыханием, и нежные незабытые пальцы снова нащупывали на моем виске жилку, вслушиваясь в мое пульсирующее волнение.
* * *
-- Теперь мы никогда не расстанемся, правда?
-- О чем речь, принцесса! Конечно!..
Я дерзко пристукнул по подлокотникам кресла. Я верил в то, что говорил и готов был поставить после своего утверждения с десяток восклицательных знаков. Настроение было подходящим. Только что мы вволю нахрустелись сухарей и напились морковного чая. И то и другое раздобыл где-то хозяйственный Чак. Коренастый, с вечно красным лицом, не дурак подраться, он неожиданно проявил талант домохозяина. Ей богу, он понимал что такое уют! Жуткая, кишащая тараканами берлога, в которой мы поселились, преображалась на глазах. Отнекиваясь от нашей неумелой помощи, Чак в одиночку убрал грязь, заново побелил стены и потолок, забив всюду массу гвоздей, на которые мы развешивали теперь все, что нам вздумается. Кроме того он вставил недостающие стекла и рассовал по углам банки с бутылями, в которых лысыми пучками топорщились тополиные ветви. Чак заверил нас, что через неделю дом расцветет и заблагоухает.
-- А разве мы не поедем дальше? -- наивно спросил Барсучок. В комнате воцарилась недобрая тишина. Я посмотрел на Читу и увидел в ее глазах тот же вопрос. Я и сам ощутил растерянность. Похоже, Чак забыл... Ну конечно же он запамятовал!..
Я обернулся. Чак быстро шагал к выходу. Хлопнула дверь, и Барсучок вымученно уставился в собственную ладонь. Он словно надеялся рассмотреть на ней неожиданное решение проблемы. Но сие под силу только опытному хироманту. Несмотря на то, что Чак ушел, вопрос продолжал плавать в воздухе неким кабалистическим знаком, и, наблюдая этот пугающий призрак, мы впервые, наверное, спросили себя, а надо ли нам в действительности уезжать?.. Это выглядело чудовищным, почти святотатством, но именно над этим мы сейчас ломали головы.
Жизнь вне Пути... Как могла она сложиться для нас? Какой гранью обернуться? Ведь до сих пор мы существовали ТОЛЬКО в движении и никак иначе. Жили стремлением добраться до горизонта. Об этом говорилось везде и всюду. К этому мы привыкли. И вот неожиданный барьер, баррикада, перед которой мы застыли в смущении.
Весь день после этого разговора мы ходили, как в воду опушенные. Только к вечеру зловещий "кабалистический" знак растаял. Барсучок принялся колдовать над сервировкой нехитрого ужина. Чак суетился на кухне, вполголоса ругая никак не закипающий чай. Все находились при деле, и, перетащив в ванную комнату кресло, я уселся, заботливо примостив ноющий подбородок на подушечке. В ванне, в шаге от меня, плескалась Чита.
-- Какая огромная ванна! Я даже могу выпрямить ноги!.. Что ты смеешься? Горячая вода -- это чудо!
-- Увы, не помню, -- пробормотал я.
-- Бедный, несчастный... Ты обязательно должен принять ванну. Сразу после меня.
-- После тебя? Но ведь это снова накачивать воду, нагревать ее, сколько труда!
-- Ты видишь иной выход?
-- Представь себе, вижу. Мы могли бы эту водичку поработать на нас дважды. Ванна, как ты, верно заметила, достаточно просторная...
В дверь постучали, показалась голова Чака.
-- Вода еще не остыла?
-- Все прелестно, Чак! Я тебя люблю! -- прямо из ванны Чита помахала ему рукой.
-- Если что, всегда могу подбросить дровишек.
-- Спасибо не надо, -- я решительно притворил дверь. Искристо улыбаясь, Чита одарила меня одним из наиболее теплых своих взглядов.
-- Не трогай моего Чака! Он ужасно милый!
-- А я?
-- Ты? -- она состроила гримаску, изображая задумчивость. -- Ты у меня бедненький! Потому что весь в шрамах и шамкаешь, как штарушка. Лис тоже... -Она смолкла на полуслове и угрюмо начала гонять волны по воде. Еще пару дней назад мы твердо условились не касаться этой темы.
Я кашлянул в кулак и попробовал улыбнуться.
-- Между прочим, не ты один в шрамах и царапинах! -- она ожила и, дурашливо вывернув локоть, продемонстрировала бледную полоску. -- И еще есть, на ноге...
-- Мозоль? -- осведомился я.
-- Сам ты мозоль! Шрам! Самый настоящий. Это я на стекло наступила. Давным-давно. Знаешь, как болело!..
Бултыхаясь в ванне, она еще раз любовно пересчитала все свои синяки и царапины. С гордостью объявила:
-- Целых четыре штуки, дружок!
-- Что ты говоришь! Должно быть это опасно. И потом, может быть, ты обсчиталась? -- намекнув таким образом на свои глубокие познания в области подсчета царапин, я со скрипом пододвинул себя вместе с креслом к ванне. Безусловно, я рисковал. Мокрые, в мыльной пене руки тут же обвили мою шею.
-Эй, Русалка! Ты меня утопишь! -- соблюдая видимость приличий, я попытался вырваться.
-- Но мы же утонем вместе!..
###Глава 13
Чак влетел в самую неподходящую минуту, когда мы чинно сидели за столом, под бульканье старого самовара наполняя столовую аппетитным хрустом сухарей.
-- Автобус!.. Вот-вот подъедет к площади!
Барсучок как раз рассказывал чрезвычайно запутанную историю про свои скитания по автостанциям. Отчего-то грустное у него выходило смешным, и, поперхнувшись смехом, мы уставились на Чака.
АВТОБУС!.. Это означало только одно: нам необходимо было мчаться на площадь. Покинув стол, нашу уютную столовую. Бежать со всех ног.
Рефлексы оказались сильнее нас. Наверное, уже через каких-нибудь десять минут мы были на месте. Известие друга в буквальном смысле сгребло нас за шиворот, безжалостно вышвырнув в бурлящее море тел. Никто уже не думал о чае с сухарями. Продираясь сквозь визг и давку, мы разгорающимися глазами взирали на людское светопреставление. Площадь была вымощена людскими головами. Тысячи и тысячи орущих существ давили друг дружку, клокотали водоворотом вокруг невзрачного автофургона. Это походило на какое-то массовое безумие. Ради двух-трех десятков мест эти толпы готовы были вцепиться друг другу в глотки, пустить в ход ножи и палки. С самого начала было ясно, что повезет лишь горстке счастливцев -- из тех, что находились поближе. Тем не менее, рвались к машине тысячи.
Привстав на цыпочки, я разглядел, как плечистые контролеры вышвыривают из автофургона сопротивляющихся беспропускников. Заслон из глянцево-черных автомобилей кое-как сдерживал натиск страждущих. Опустившись на пятки, я прищемил чьи-то ноги и тут же получил тычок в спину. Вынырнув сбоку, Чак резким взмахом заставил кого-то позади крякнуть. Не оборачиваясь, я лягнул крякнувшего и, потянув Читу за руку, рванулся к автофургону.