— Это светлячки. Круто да? Они только на югах водятся, но здесь для них создали рай. Видишь, как много коптилен и жаровен. Пар идет вверх и греет гусениц лучше всякого обогревателя. Плюс прямо тут, в городе, есть горячий источник, на который, собственно, все сюда и едут. Из него трубы к потолку провели, так что если на земле можно окоченеть без теплой одежды, то у потолка есть все шансы свариться. Кстати, да, нужно и мне разжиться шубой.
Показная суетливость и жизнерадостность нага заставила Неджи волноваться немного меньше. Хотя, насколько он успел узнать Аспида, тому очень не нравилось находиться в местах, где не было путей отступления. А здесь, под землей, где выходов всего два (с севера и юга), он должен был испытывать признаки клаустрофобии. В свете недавних событий Мэг не удивился бы, даже если наг начал бы нервно кричать и дрожать от страха.
Впрочем, наг и так выглядел суетливее обычного. Не дав времени на осмотр достопримечательностей, сразу направился к специалисту, о котором говорил раньше. Мэг повел себя как ребенок: ухватился за капюшон сталкера, делая того поводырем для излишне любопытного туриста.
— Мэг, твою мать! Задушишь!
— Прости… подожди… дай вон к тем торговым палаткам сходить.
«Поводырь» строго дергал «поводком» вперед, не давая ни остановиться, ни присмотреться, ни, тем более, купить что-либо.
— Потом, — отмахивался он, — в начале дело!
Дело появилось и у кота. Ему надоело изображать воротник, и он спрыгнул на землю. Прощальное: «Мяу», – и кота как не было.
— Ку…куда это его? — запинаясь пробормотал Аспид, резко тормозя.
— Грызуны, — пожал плечами Неджи Мэг. — Он проголодался и пошел поесть.
— Надеюсь, не мирных жителей или светляков, а то назавтра мы станем первым блюдом. Прибьют без всяких наград, тут с этим строго.
— Нет. Он хороший котик.
У нага задергался правый глаз, но бегать и искать хорошего котика – дело неблагодарное, еще и штраф могут впаять. Аспид махнул рукой на исчезновение плотоядной зверушки. Наестся и приползет, а не приползет – значит, пришибли, а это еще лучше.
— Верю, а теперь живее. Старик может лечь спать, не добудимся тогда.
Несмотря на многолюдность и необычность, Сати не имел множества мест для прогулки туристов: всего лишь бани, горячие источники и рынок. Для торговли и туризма были открыты лишь зона входа и центральная часть города. Гостям не разрешали заходить в жилые кварталы – темные, не освещенные светляками - они занимали большую часть подземелья и имели ограждения и охранников. Там жили женщины алмастов, которые ни разу не встретились на улицах.
До нужного дома Аспид и Мэг добрались уже через тридцать минут торопливого шага по хрустящей снежной пылью дороге.
Старик Нерк жил в начале жилой зоны, куда еще доставал свет светлячков и где еще не было охраны. Как и говорил сторож у шалаша, этот дом обходили стороной. Колокол у двери издал громкий «дооннн» и ворота открылись. Нерк оказался низким для алмаста (всего два метра вместо двух с половиной), уже скрюченным седым старичком, с неожиданно живыми любопытными глазами.
— А, змейка, — обрадовался он. — Принес чего старику? Заходи, покажи.
Внутри дома было темно, пока старик не потряс банку с личинками и не сдернул полог с увивающих стену лиан. Цветы лиан светились не хуже ламп. Взорам гостей открылась мастерская с обычным для подобного места набором инструментов и столов. У стены стояла каменная скамейка, жутко неудобная на вид, но именно на нее указал великан и только после спросил Аспида про гостя:
— А это кто?
— Моя проблема, заноза и нарыв. Не обращай на него внимания. Но если нужно спину подлечить, то обращайся. Он врач.
Мэг кивнул, подтверждая факт профпригодности, но не дождался призывов к лечению. Сел на холодный камень лавки думать над снисходительным прозвищем «змейка». Так Аспида назвали уже двое алмастов.
— А почему «змейка»? — не удержался Мэг от вопроса.
Аспид зашипел на него, прося попридержать язык, но старый алмаст услышал и засмеялся:
— Ну, так он еще змеенышем здесь промышлял. Его каждый охранник знает. Хватали – и в клетку, на хлеб и воду.
— На крыс и молоко, ты хотел сказать, — фыркнул сталкер. — И я легко пролезал сквозь прутья.
— Потому и змейка. Только ты все равно через пару часов вновь сидел в клетке. Не учился на ошибках. Вот и пошел в падальщики. Ай-яй-яй! — покачал головой старый великан.
— Да-да, я сам знаю, какой я плохой. Давай покажу, с чем пришел.