— Уважил, — протянул Аспид и закурил. — Проклятье, опять не купил приличных сигарет, да и теплой одежды… — он выпустил дым в приоткрытое окно и заявил: — Знаешь, наверное, я довезу тебя до Креста, там расстанемся.
— Не помню, чтобы соглашался так рано сходить. Забыл, я с тобой – пока не верну долг за свое спасение, и пока мы не разгадаем тайну, из-за которой пострадала мадам Шанти.
— Ну, раз ты не против сдохнуть от новой версии чумы…
Аспид направил машину в сторону угодий Харея – территория ближе к морской границе с Найра, где теплее и весна ранняя, а зима короткая. Он вел на автомате и ловил себя на мысли, что от слов Мэга ему стало заметно легче. Пусть остальные люди вызывали у него море недоверия и даже отвращения, но Мэг не был ему противен. Возможно, причина крылась в его «чистоте». Он был чистым от предрассудков, от мира, в котором вырос Аспид, не испорчен и искренне хотел ему… чего?..
На какой-то миг в голове у нага помутнело. Вдруг мадам Шанти все ему рассказала? Вдруг он путешествует с ним из жалости, или обманывает его ради пока непонятных мотивов?
«Нет! — Аспид отогнал эти мысли. — Мэг просто хочет вернуть долг. Вот его причина. Другой нет. Он хочет дать равноценное своей спасенной жизни».
Сталкер позволил себе минуту помечтать об иных порывах, заставивших врача следовать за ним, но все они казались ложными. И он отмахнулся от них. Слишком долго Аспид держался клятвы, данной самому себе: не сближаться с людьми больше, чем этого требует дело.
— Так куда мы направляемся?
Панибратское «мы» вывело нага из транса, и он задумчиво перечислил сам себе варианты, выбирая самый подходящий:
— В сторону Харея, и, думаю, мы посетим нынешнюю столицу – Зайнар. До нее ехать не меньше недели, и я точно туда не хочу, и скорее всего нас туда не пустят, но там есть вирусологи и даже лаборатории. Если эти батареи действительно контейнеры, и внутри них хреново биологическое оружие, то сдадим властям – и пусть сами с этой проблемой трахаются.
— Ты продал мадам Шанти три из шести батарей, и люди культа забрали их.
— Да, и могут распылить вирус, и мы все умрем. Потому едем в столицу – пусть ученые головы синтезируют лекарство. И, может, в благодарность за наше деяние нам дадут убежище в Зайнаре. Но это уже из разряда неисполнимой мечты.
— Почему?
— Завышенные требования к жителям: не убей, не укради, и даже не дай ближнему в морду во избежание штрафов великих! — пафосно произнес сталкер, добавляя: — А еще имей работу, перспективы, образование и документы. Финиш!
Комментировать услышанное Неджи Мэг не стал. Сделал себе еще одну инъекцию антибиотиков, опасаясь заражения после укуса валмона и перебинтовал руку. Рана выглядела уже лучше, заваренный шов больше не краснел и выглядел как старый шрам.
Аспид никогда не хотел быть героем. Его скромные планы ограничивались желанием обогащения и изоляции от мира. Он и сам не заметил, как эти рамки сместились и планы немного изменились. В любом случае он надеялся получить вознаграждение за доставку вируса. Житье в городе наг приплел для красивого словца, даже если бы ему предложили, он бы открестился от такой возможности со всем должным ужасом. Жить в скоплении людей?! Нет, это не для него. А ведь придется терпеть. Чем ближе к столице, тем больше поселений, тем больше в них людей (и те богаче, принципиальнее), и тем больше законов нужно придерживаться.
Стоял вопрос: как избежать нежеланных встреч на пути? За следующий день мимо проехало два грузовика, один пикап и одна колонна мутных типов с тряпками на лицах – толи религиозные деятели, толи бандиты, толи мирная делегация соседей.
Увидев их, Мэг и Аспид напряглись, но водитель быстро понял, что для бандитов компания слишком одношерстная (в прямом смысле): все пассажиры - арахниды. То, что он принял за повязки, удалось рассмотреть при приближении колонны, - это коконы для хранения еды. Арахниды обедали. И вовсе они были не паломниками и не представителями каких-то общин – обычные туристы, которые направлялись в Сати или другой северный город с горячими источниками под землей.
— Кстати об озерах. Ты когда успел ледянок ощипать?
Врач уже некоторое время перетирал высохшие крылышки стрекоз в ступе и от вопроса чуть покраснел.
— Когда тебя похитили, я был на озере, — признался он.
К чему угрюмый тон, наг не понял. Он никаким образом не смел обижаться на то, что кто-то занимался своими делами, когда он попал в очередные неприятность.