— Ты доставишь вирус в столицу?
— В целости и сохранности. Погоди! Мы же это вдвоем собирались свершить? — не понимая - к чему ведет напарник? - Аспид остановил машину. Он опасался заболтаться и упустить дрона, например.
Вместо ответа Мэг открыл дверь и вышел. Обошел джип, открыл заднюю дверь и забрал свой рюкзак и медицинский чемодан. Все это он проделал под изумлённым взглядом сталкера. Лишь когда Мэг отошел на десяток шагов от машины и за ним засеменил мозгосос, Аспид понял, к чему все эти манипуляции.
— Ты это куда?!! — сталкер едва не выпал из окна джипа.
— В «скорлупу».
— Ты больной, что ли? Я же говорил, это невозможно! Там охрана как у президента! Даже здесь, у красной черты, есть шанс пулю схлопотать. Живо в машину!
— Извини. Но я должен узнать, на самом ли деле «чистые» создали вирус. И если да, то почему?
— Да на кой тебе это? Будет лекарство – и плевать, кто создал!
— Хочу найти корень зла.
— Да на кой?
— Вирус всегда можно модифицировать, и под каждый штамп придётся искать лекарство. Но не каждый раз людям будет везти найти ампулы до распространения вируса.
— Тоже мне, везение, — Аспид втек обратно в салон и распахнул дверь. Он уже утвердил для себя неутешительный диагноз, симптомом которого стало желание продолжить путь с Мэгом: — Вернись в машину!
— Прости, я не могу.
— Хочешь сказать, ты месяц нервы мне трепал смеха ради, и все твои слова о совместном пути до столицы – ложь?
Мэг стушевался. Он даже сделал шаг обратно, но остановился и покачал головой. Весь его путь начался с Аспида и с ним он собирался провести еще много времени. Но последние события перевернули планы, теперь перед Мэгом встали куда более важные цели, чем помощь одному единственному человеку.
— Я не лгал. Но узнав о месте создания вируса, я не могу это игнорировать. Я просто обязан найти правду. Понять…
— …Простить, обнять, поцеловаться, — сплюнул наг и яростно зачесал макушку. Наконец, он придумал, как уговорить напарника не кончать с жизнью столь нелепым способом: — Сядь, пока я тебя не пристрелил. Нет, зачем же мне тебя убивать. Вырублю и продам. Пусть с тобой рабовладельцы нянчатся. — Взгляд, полный укора, заставил смягчиться: — Сядь, говорят, упертый болван! Хорошо, подъедем ближе. Ты убедишься, что на территорию скорлупы попасть нереально, и мы вернемся к первоначальному плану. Ок?
Неджи Мэг иронично изломил бровь и хмыкнул. Аспид зашипел:
— Да не буду я тебя оглушать и продавать. Пошутил. Садись.
— Я тебе верю, — сказал Мэг, как предупредил, и вернулся в джип. А за ним Кот, недовольный метаниями хозяина.
Целую минуту Аспид боролся с желанием оглушить и связать. Переборол, глубоко вдохнул, выдохнул, пробубнил:
— Не было беды, завел сталкер «чистого».
Медленно, очень осторожно, наг повел машину дальше на восток.
Земли «чистых» отличались отсутствием троп. Даже звери обходили их территории стороной. А те глупцы, что не вняли инстинктам, превратились в кости, хрустящие под шинами. Высокая сухая трава едва ли не выше джипа сминалась под бронированное тело и оставалась лежать скошенным ковром: линия, стрелой указывающая на нарушителя покоя.
Тишина стояла мертвая. Так и должно быть в преддверии зимы, но в антураже редких голых деревьев, высокой сухой травы и хруста костей под колесами она добавляла уверенности - это место станет их могилой. Несмотря на это, напарники продолжали путь, не встречая преград. Никто в них не стрелял, над джипом не кружили дроны, огромные роботы не сотрясали шагами землю, корабли не летели по небу. Тишина мертвая, и лишь высокая трава, куда ни глянь.
Почему ничего не происходит?
— Что за…хрень? — наг узрел ответ стоило траве расступиться.
Дроны, которых всю дорогу боялся Аспид, лежали грудами железа. Башня с лазерами была разрушена. Метрах в пятистах дальше сломанной игрушкой валялся БМР, его огромная рука лежала прямо перед джипом. Обломки валялись по территории, как конфетти от хлопушки: много, мелкие, яркие. Столбы, создающие лазерную решетку, обязанную перегораживать периметр, кто-то выкорчевал с корнем. Земля почернела от взрывших ее снарядов. И так на километры вперед.
Но поразило другое.
Вдалеке виднелся город. Сразу становилось понятно, почему города «чистых» называли скорлупами, внешний купол города походил на половинку яйца: такой же белый и гладкий. Вот только по яйцу под номером RG5SS19, кто-то вмазал здоровенной ложкой. Даже издалека заметны глубокие трещины, центральная часть обвалилась внутрь, а правый край чернел обгоревшим остовом. Едва заметные нити дыма тянулись к небесам.