Загадка фургона заняла его настолько, что он забыл собственные проблемы. Он двигался с востока по щелочной пустыне. Если так, он должен был ехать со стороны Мансано, если только не свернул на тропу где-нибудь дальше на севере, по дороге в Конехос.
Сколько Дасти ни думал, смысла в этом не находил. Это была земля апачей, слишком опасная, чтобы путешествовать на фургоне. Один человек на быстром коне - да, но и в этом случае ехать в одиночку было глупо. Тем не менее погонщик фургона, слишком смелый или слишком отчаянный, поехал по мертвой белой равнине впадины - мероприятие, надо сказать, малоприятное.
Снова надвигалась темнота, но Дасти продолжал путь. Фургон заинтересовал его, и теперь, когда он сбежал от Хикменов, ему хотелось посмотреть на погонщика и узнать, чего он добивался. Этот человек явно был чужаком в здешних местах.
Именно тогда, в неверном свете уходящего дня, он увидел мула. Серый фыркнул и пугливо попятился, но Дасти шенкелями подогнал его ближе. Мул был крупным, великолепным животным, но теперь он был мертв. Жестокое путешествие по пустыне не прошло даром: здесь, на другом краю впадины, мул пал от жары и истощения.
И только сейчас он заметил сундук. Он застрял между двумя валунами, и был частично скрыт ими. Дасти подошел к нему и оглядел. Тяжелый и громоздкий груз явно скинули с фургона, чтобы облегчить работу оставшимся животным, Он попытался открыть его, но не смог. Сундук был крепко заперт. Рядом с ним валялись пара стульев и кровать.
- Бросает лишний груз, - задумчиво пробормотал Дасти. - Лучше бы нашел воду для других мулов или они тоже помрут.
На сундуке он обнаружил табличку: "Д.С. Лоуи. Сент-Луис, штат Миссури".
- Далеко же ты забрался, - заметил Дасти.
Он закинул ногу в седло, отправился дальше и проехал почти пять миль, прежде чем увидел огонь костра.
Вначале ему показалось, что это звезда, но приблизившись, он понял, что она висит слишком низко, хотя и выше, чем дно впадины. Тропа постепенно вела в холмы и начинала подниматься. Он ехал, взяв яркую точку за ориентир.
Не доехав до костра довольно приличное расстояние, он спешился, привязал коня к кустам и зашагал пешком.
Три мула, свободно привязанные, лежали у заднего борта фургона. Над огнем склонилась девушка, а маленький мальчик, не старше девяти лет, в кустах меските собирал хворост для костра. Больше никого видно не было.
Удивляясь про себя, Дасти потихоньку вернулся к коню, забрался в седло и, не таясь, поехал обратно. немного не доезжая до лагеря, начал петь. Горло его пересохло от жажды, и пение получалось жалким, но он не хотел пугать их. Когда он верхом на сером показался в свете костра, то увидел, что мальчик смотрит на него широко раскрытыми глазами, а у девушка держит в руке "кольт" пограничной модели.
- Все в порядке, мэм, - сказал Дасти, соскакивая с коня. - Я просто проезжал мимо и не желаю вам зла.
- Кто вы? - требовательно спросила она.
- Меня зовут Дасти Баррон, мэм. Я шел по вашему следу.
- Зачем?
Ее тон показался ему резким и немного испуганным. Ей было не больше семнадцати или восемнадцати лет.
- Вообще-то потому что я двигался в том же направлении, и мне стало интересно, что здесь делает фургон, куда он может ехать.
- Разве эта дорога нас никуда не выведет? - спросила она.
- Мэм, - ответил Дасти, - если вы ищете поселения, в той стороне их нет по меньше мере миль на сто. Ну а дальше лежит городишко под названием Пай-таун.
- Но откуда вы сами едете?
Ее глаза были большими и темными. Если ее привести в порядок, она будет очень даже ничего, решил Дасти.
- Из Харильи, - сказал он, - но это город Хикменов, а они поганые людишки. И вообще лучше путешествовать одному.
- Мой отец недавно умер, - она положила револьвер в кобуру, прибитую к борту фургона. - Мы с Билли похоронили его.
- Вы пересекли впадину одни? - с недоверием спросил он.
- Да. Отец умер в горах на другой ее стороне. Три дня назад.
Дасти принялся расседлывать коня, а девушка склонилась над костром, готовя ужин. В седельной сумке он нашел кусок бекона.
- У вас есть бекон? - спросил он. - Я обычно вожу его с собой.
Она, раскрасневшись от жара, выпрямилась и отбросила со лба непослушную прядь.
- Мы с неделю не ели мясо. - Она быстро отвернулась, справилась с дрожащим подбородком и снова стала строгой. - У нас мало еды, но милости просим к костру.
Дасти уселся на землю и прислонился спиной к седлу, пока девушка раскладывала пищу. Ужин был скромным. Немного сухих бобов и кукурузный хлеб.
- У вас есть где-нибудь родственники?
- Нет. - Она передала ему тарелку, но Дасти слишком хотелось пить, поэтому он съел лишь пару ложек. - У отца здесь есть земля. У него были больные легкие, и ему сказали, что поможет сухой климат. Мать умерла при рождении Билли, и оттого нас ничто не держало в Миссури. Вот мы и отправились на Запад.
- Вы сказали, что у отца есть здесь земля. Где именно?
- Точно не знаю. Он одолжил одному человеку деньги, а точнее, снабдил его деньгами для покупки скота. Этот человек должен был уехать на запад, обосноваться там на свободной земле, купить скот и послать за папой.