Асгат вновь сиганул через лежащее бревнышко, и я заставил его взять еще левее.
Во-первых, надо удаляться от этих двух на взгорке, во-вторых, просто жизненно необходимо нагнать того, слева. Если вступать в бой один на один, то я еще как-то смогу противостоять.
Но через какое-то время я слегка натянул поводья, а вскоре и вовсе остановил Асгата. Приподнявшись в стременах, напряженно огляделся. Никого.
Неужели барьер не пустил? Или они готовят ловушку?
Медленно двинулся дальше, аккуратно разобрав «сферу» и прислушиваясь к каждому звуку. Откуда-то издалека донеслось – тр-р-р-р, словно кто-то быстро заколотил палкой по трухлявому стволу, Асгат нервно дернулся.
– Тихо-тихо, – прошептал я. – Это птица.
Под копытом хрустнула сухая ветка, мы на пару вздрогнули.
Черт! Ну где же о…
Я натянул поводья, ощутив, как похолодела спина. Из-за деревьев впереди показались трое всадников. Обернувшись и собираясь потянуть левый повод, чтобы развернуть Асгата, тут же оставил это бессмысленное действие. За спиной были еще трое. Профессионально загнали, сволочи.
– Владыка? – с издевкой спросил один из тройки впереди. Его губы презрительно скривились. – Что же это вы убегаете от своих верноподданных?
– Да надоели, – бросил я, пытаясь первым делом подбодрить себя. Все-таки с хорошим настроением не так страшно умирать.
Демон хохотнул, но тут же его лицо стало каменным.
– Вы обвиняетесь в предательстве интересов Тьмы и должны возвратиться с нами в Чит-Тонг, где будете повешены.
– Так, значит, убивать вам меня нельзя? Неплохо. – Я хмыкнул, разворачивая лога так, чтобы видеть всех шестерых. – Тогда я, наверное, дальше поеду, а вы попытайтесь меня уговорить, пока не кончится Кромь. Идет?
– Не делайте вид, что вам все равно. – На лице демона появилось презрение. – Люди трусливые существа, геройство им не к лицу. В случае вашего сопротивления мы усыпим вас, но я предлагаю вам сохранить лицо, поступив, как и подобает воину.
– То есть поехать добровольно?
– Именно. – Демон кивнул.
– Но по вашим законам повешение – это казнь не для воинов. Воинам у вас перерезают горло. Так что неувязочка какая-то.
Сообразив, что я просто тяну время, говоривший со мной нахмурился, кивнул, теперь уже не мне, а соратникам.
– Что ж, вы сами выбрали, – торопливо подвел он итог нашей беседе, и сразу трое демонов стали поднимать руки. Но вдруг случилось что-то непонятное.
Со злобным шипением в окруживших меня всадников полетели боевые плетения – красноватые, зеленые, голубые: всех цветов и не меньше десяти сразу. Послышался треск, вскрики, гроны испуганно заржали. Под одним из всадников животина встала на дыбы, и тот еле удержался, еще один повалился на землю, не успев прикрыться от внезапной атаки.
Ожидая удара сзади от тех двух преследователей, которых я не наблюдал и которые скорее всего были за спиной, я вновь сплел «сферу», на этот раз четвертого круга, а следом поставил воздушный «щит».
«Сфера» тут же обрушилась под ударом демона из тройки справа, и вместо боевого снова пришлось плести ее. Зато появилась возможность развернуть Асгата.
Я потянул повод. От страха пританцовывая на месте, лог развернулся, давая мне возможность видеть тех самых двух демонов, что подстраховывали своих товарищей с тыла. Но им было не до меня, они отбивались от яростной атаки. И на мгновение я опешил, увидев, кто напал на них.
Это были дети…
Мальчуган лет пяти и девочка чуть постарше.
«Можно смело умножать на тысячу», – мелькнуло в мозгу.
Я ударил во всадников слева «кольцом». Но не рассчитал. Не было практики в использовании.
Плетение сработало за их спинами, расширилось резко, задевая лишь круп одного из гронов. Тот перепуганно бросился вперед, наплевав на попытки наездника остановить, и, пока демон пытался обуздать раненого скакуна, я убил его «лучом».
Резко откинувшись назад, всадник распластался на гроне, словно на зеленой лужайке, беззаботно раскинув руки в стороны. Я тут же хотел было заняться следующим противником, но с удивлением обнаружил, что никого из них в живых уже нет.
Как-то сразу вдруг навалилась тишина, где-то далеко снова раздалось глухое – тр-р-р-р, и я нервно огляделся. Один из гронов, без седока, понуро проковылял передо мной, прихрамывая на переднюю левую. Невольно стал провожать его взглядом…
– Фокусне получился?
Вздрогнув, я обернулся и тут же опустил взгляд.
– Привет.
Мой голос прозвучал сдавленно. Несмотря на то что своими собственными глазами я только что видел, как альты спасли меня, все равно внутри появилось давящее мистическое чувство. Как будто вот-вот должно произойти что-то непоправимое, и ты знаешь, что не сможешь этому помешать. Такое иногда бывает в долгие пасмурные дни, нахлынет вдруг… предчувствие собственной смерти…
Даже несколько минут назад мне было не так страшно.
Лицо девочки выражало искреннюю заботу, она вдруг исчезла, и я почувствовал, как ее пальцы коснулись левой руки. Голова машинально повернулась, опережая сам страх.
– Делать фокусы так опасно?
Она вздохнула, словно осуждая.
– Наверное, – через силу улыбнувшись, выдохнул я. – Спасибо, что помогли.
– Ты другой, из другого мира, ты не защищен их богами. Кто-то же должен был взять тебя под свое крылышко. – Она ответила улыбкой. – Мне это было нетрудно.
– Тебе? – Голос снова дрогнул, липкое мистическое ощущение не отпускало и даже сильнее сжимало свои щупальца. – Но…
– Нас было много? Можешь думать и так. Это не имеет значения.
– Но разве вы…
– Люди считают, что нас послал сюда Номан, – перебила девочка. Ее губки надулись, голос стал обиженным. – И они, – она указала на одного из демонов, – тоже так считают, и те, – рука указала за спину. – И те с чего-то взяли, что меня прислал сюда Номан. Но я не знаюникакого Номана.
Ее глаза распахнулись, как будто она сама удивилась только что сказанному.
– Какие они? – выдавил я из себя вопрос, бросив взгляд за спину девочки, и она рассмеялась.
– Тебя это сейчас волнует больше всего? – спросила, а смех тем временем продолжал звучать, неспешно поднимаясь к верхушкам черных сейкон.
– Нет, но…
Она снова исчезла, появилась уже шагах в десяти.
– Лучше этих, – кивнула в сторону трупов. – Намного лучше. Тебе не стоит появляться здесь после заката, – сменила вдруг тему. – Старший тебя убьет.
– Ты говорила в прошлый раз… – Да и черт с ним, что тогда было во множественном числе. – Я стал злее? Моя внутренняя кромь…
– Добро и зло это всего два предела, есть и третий. Он хуже.
– Что за предел?
Но я еще не договорил, а она уже исчезла. И тут же липкие холодные щупальца оторвались от меня, застыли в паре метров, словно размышляя – перед ними все еще возможная жертва или меня уже нельзя трогать.
– Ты ушла совсем?! – прокричал я неуверенным голосом, но ответа не последовало.
Торопливо оглядевшись, я проглотил каменную слюну и, несмотря на страх, решил подождать.
Секунда, две, три…
Щупальца начали медленно приближаться, Асгат захрапел, попятился боком, стал бешено взрыхлять правой передней ногой снег, и я тут же грубо пришпорил его, решив не заигрывать с неведомым.
Глава 4
Из Кроми я выбрался под вечер, придержал Асгата, глядя на открывшееся передо мной пустое пространство. Снежная степь и лишь вдалеке, чуть правее, черная полоса леса. Ни дороги, ни одного следа. А если и были, то замело давно. Ветерок здесь гулял хороший, поднимая сизоватую поземку, отчего казалось, что это и не заснеженное поле вовсе, а огромное волнующееся озеро.
Направив скакуна прямо в снежные волны, я оглянулся в последний раз и мысленно поблагодарил Кромь. То, что это была именно она… Более толкового объяснения придумать у меня не получилось. Наверное, эта девочка – она проявление самой Кроми. Точнее, одно из проявлений. Есть ведь еще и Старший. А предел, о котором она сказала… Кажется, я понял. Добро, зло… и полное отсутствие того и другого. Бесчувствие, пустота. Думаю, она говорила об этом. Или нет?..