Лог рысил сквозь поземку, высоко вскидывая ноги и настороженно глядя вниз, как будто боялся в любой момент провалиться. Я похлопал его по шее, проговорил замерзающими губами что-то ободряющее, потрогал их пальцами. Мозг тут же отбросил размышления о Кроми и переключился на более важную тему. Это тебе не личные покои с мягкими перинами и толстыми шерстяными одеялами, здесь нужно думать, как переночевать. Куртка у меня, конечно, теплая, и сапоги с мехом, но все равно засыпать на таком морозе страшновато. Ведь можно и не проснуться.
Темная полоса леса приближалась, но при этом не вырисовываясь четче. Светило полностью скрылось в плотных облаках, которые вздымались заснеженными вершинами у горизонта, стало быстро темнеть. Асгат попривык и стал идти ровнее, уже не боясь, и вскоре мы въехали в подлесок, а через минуту мимо стали проплывать и высокие вековые деревья с толстыми, изрезанными морщинами стволами. Я чуть натянул поводья, стал всматриваться в полумрак и вдруг содрогнулся. Всего метрах в двадцати кто-то стоял неподвижно, с интересом разглядывая меня.
– Эй! – окликнул машинально, готовясь, если что, атаковать магией.
Силуэт не ответил, я хотел было окликнуть еще раз, но вместо этого нервно рассмеялся. Передо мной была статуя.
Я направил Асгата к ней, невольно чувствуя себя болваном. Животное и то умнее оказалось, не шарахнулось и даже не остановилось. Видимо, почувствовало, что там всего лишь камень, а не живое существо.
Статуя была высокой, каменная макушка вровень с моей. А когда я соскочил на землю, так и вовсе пришлось задирать голову, чтобы оглядеть ее полностью.
Какое-то животное, стоящее на двух лапах и чем-то похожее на медведя, только изящней. Цвета серого, хотя это ничего не значило, просто сам камень был таковым.
Я поднял руку, осторожно тронул рукой холодный постамент, потом прикоснулся к лапе. Внутри на мгновение шевельнулся глупый детский страх. Вот сейчас оживет эта хрень…
Впрочем, в этом мире такой страх называть глупым не стоило. Вспомнить хотя бы тех же глемов. Тоже ведь бывают каменные, а ничего, пришибить дубиной запросто могут.
Но магией от статуи не тянуло, и страх быстро отступил. В сгущающейся темноте я привязал поводья к левой лапе каменного существа, извинился перед Асгатом за отсутствие ужина и, расседлав его, хорошенько обтер. Повесив влажный вальтрап на одну из передних лап статуи, я отцепил от седла рюкзак и достал скрижали. Засунул их за пазуху, подпоясался сильнее, а сам рюкзак натянул на голову.
Выглядело, наверное, смешно, но другого выхода у меня не было. Теплой шапки я из Чит-Тонга не прихватил.
«Надо было у мертвых демонов взять», – пришла в голову запоздалая мысль, но я быстро от нее отмахнулся. Не хотелось вспоминать вместе с нею и страх, снова пришедший ко мне в Кроми.
Разжигать костер не решился. Хрен его знает, привлеку этих самых Других и проснусь уже связанным или вообще с отрубленными руками, чтобы магичить не мог. Поэтому, подтащив седло к статуе, я просто сел на него и стал «утепляться» дальше. Засунул левую кисть в правый рукав куртки, правую в левый, поелозил, просовывая как можно глубже, зацепил затылком постамент и ругнулся. Пришлось снова вытаскивать руки и поправлять рюкзак.
Наконец спустя минут десять я перестал ерзать и закрыл глаза, но сон не шел. Все-таки колючий ежик страха шевелился в моем пустом желудке.
«Да ладно», – отмахнулся я и стал подбадривать себя воспоминаниями о службе в армии храмовников. Как-то же там спали на лютом морозе. Правда, укрывались полностью одеялами… Плевать. Эта куртка лучше всяких одеял…
Но едва этот ежик успокоился, как заворочался другой.
«Метка».
Не знаю, насколько точно чертовы демоны могут определить мое местоположение, но то, что я в Землях Других, они скоро будут знать наверняка. Значит, даже покинув Зыбь, я должен постоянно оставаться начеку, ожидая нападения…
Хотя, если мне удастся продвинуться достаточно глубоко… Сильно это мне поможет или нет – не знаю, но не думаю, что демоны так просто разгуливают по территории своего врага.
«Одного из врагов, – поправил себя. – Есть же еще ольджурцы. И что-то мне подсказывает, что те как раз и есть враг номер один, а Другие…»
В желудке заворочался еще один ежик. И даже не ежик, а ежище…
А что, если демоны потребуют у Других меня выдать? Скажут – оставьте книги, а нам отдайте «Сатэна».
«Да ну, не сгущай», – сказал я сам себе, но это не помогло. Как ни крути, а не очень радужное будущее у меня вырисовывается, я бы даже сказал – совсем не радужное.
И Литка… Когда теперь ее увижу, и увижу ли вообще?
Я незаметно провалился в сон. Вроде бы просыпался несколько раз посреди ночи, вскакивал, приседал и размахивал руками, чтобы разогнать кровь. Но утром это все показалось только сновидениями.
Разбудил меня все тот же звук, слышанный еще в Кроми. Тр-р-р-р.
Дятлы, что ли, местные?
Я стянул с головы сползший вниз и полностью закрывший лицо рюкзак, потом вытащил из-за пазухи книги и засунул в него.
Асгат мирно дремал, понурив голову, но как только услышал, что я проснулся, тут же уставился на меня. В глазах его засияла радость вкупе с надеждой, он запрядал ушами, закивал.
– Извини, Асгат, – я развел руками, – с завтраком то же, что и с ужином. Полное отсутствие.
Наверное поняв по интонации, что ничего полезного от меня не дождется, лог тут же гордо отвернул голову.
– Да ладно тебе, обидчивый. – Я подошел, бросил рюкзак на землю и похлопал его по шее. – У меня тоже, между прочим, ни крошки во рту уже сутки. – Я стал разгребать носком сапога снег. – Тебе проще, может, щас траву какую отыщем. Должна же тут быть.
– Нету, – констатировал я через минуту и пожал плечами. Все-таки не продумал. Надо было у слотов половину того мешка с отрубями забрать. Или опять же у тех демонов… Наверняка к седлам были приторочены переметные сумки с зерном.
Я нагнулся, загреб ладонями снег и стал тереть лицо. Выдохнул довольно, рассмеялся. Настроение заметно улучшилось, чувство голода притупилось, все стало не так мрачно. Метнул рыхлой охапкой в Асгата, но он не разделил моей веселости, зафыркал с явной обидой.
От души «наумывавшись», я стащил с каменной руки статуи вальтрап и принялся его интенсивно теребить. От мороза тот был словно деревянный, и пришлось попотеть, пока он наконец снова стал мягким. Накинул его на спину лога, тот дернулся, зафыркал, уши прижались к голове.
– Ты чего? – спросил я. – До сих пор дуешься на меня, что ли?
Но Асгат не дослушал, попятился назад, натягивая поводья, и теперь даже заржал, пытаясь встать на дыбы.
– Асга…
Сообразив, что дело совсем не во мне, я резко развернулся. Всего шагах в тридцати стояло огромное животное. Сказать честно, я сразу и не увидел его, скользнул взглядом дальше, но тут же вернулся и невольно дернулся назад. Ладони вмиг стали потными, а слюна вязкой.
На нас решило поохотиться нечто наподобие льва.
Полностью быть похожим на земного царя зверей этой твари мешали окраска, сильно вытянутая морда и размер. Первая была бледно-сизой, в тон снежному покрову, вторая длиннее сантиметров на двадцать, а последний превышал земной раза в полтора. Но шикарная грива, видимо, как атрибут всех звериных царей в любом мире, присутствовала.
Он сделал пару шагов, замер, припав к земле и не сводя с меня взгляда, в котором не было ни единой эмоции. Только холодный расчет. Я медленно поднял руку.
– Эй! – крикнул, делая голос как можно тверже. – Пшел отсюда!
За спиной снова раздалось ржание, быстро переходящее в какое-то судорожное икание.
– Пшел! – повторил я, но местный лев и не подумал отступать, а даже напротив. Распрямился пружинисто и рванул вперед.
Ледяные диски метнулись ему навстречу, встретили на полпути, впиваясь в плоть. Красивая шкура тут же обагрилась в четырех местах, зверь рухнул, попытался встать. Его взгляд теперь выражал полное недоумение.