– Он генерал военно-воздушных сил, папочка.
– О! – воскликнул старец, словно это заявление все объясняло. – Вот яркий пример торжества количества над качеством.
Ван Рикер расслышал последнее замечание, но оно не взволновало его.
Ведь сейчас может случиться катастрофа, мысль о которой засевшая глубоко в подсознании, терзала его во сне и наяву. А он, единственный, кто может предотвратить, находится в руках каких-то психов. Для него было огромным облегчением увидеть европейский костюм и длинное белое лицо человека, представившегося как доктор Харолд Смит.
– Садитесь, прошу вас, – сказал Смит. – Я вижу вы в затруднительном положении. Мы можем вам помочь в решении ваших проблем. Не ищите лучших помощников. Мы помогаем далеко не всем в подобных делах. Но мы знаем о «Кассандре», которая находится в Вундед-элк.
– Что вы имеете в виду? – спросил Ван Рикер. – Я направлялся в Вашингтон, в отпуск. Меня похищают и рассказывают о персонаже из греческой мифологии и какой-то ужасной ракете. Я не понимаю вас.
– Конечно, конечно, – сказал Смит. – Почему вы должны нам доверять? Это я должен заработать ваше доверие. Генерал Ван Рикер создатель ракеты «Кассандра», я предлагаю вам свою помощь.
– Боже мой, что за идиотизм! Кто вы? Я никогда не имел дела с ракетами. Я был тыловым офицером.
– Так написано в вашем удостоверении, – сказал Смит. – И во многих других документах. Я предлагаю вам поразмыслить над тем, что мы с вами союзники и что мы единственные люди, способные вам помочь. Во-первых, мы не иностранцы. Если бы мы ими были, нам не нужно было бы знать ничего, кроме местонахождения «Кассандры». Это уязвимое, опасное оружие, чья защита в маскировке. Самую большую опасность она представляет для Америки, так как, если о ракете узнают за рубежом, ее могут взорвать прямо в ее убежище. Так ведь?
Ван Рикер ничего не отрицал. Он выслушивал объяснения с каменным лицом.
– Во-вторых: являемся ли мы преступниками, которые хотят с помощью «Кассандры» шантажировать правительство Соединенных Штатов? Надо сказать, такой шантаж имел бы успех. Чтобы ответить, на, этот вопрос, я должен дать вам информацию, представляющую, опасность для правительства Америки. Я дал, распоряжение убрать всех, знающих нашу тайну. Когда вы узнаете, кто мы, вы поймете, что, кроме вас, только нам может быть известного «Кассандре». Кроме того, вы получите в руки более грозное оружие, чем мы имеем против вас.
– У вас не найдется сигареты? – спросил Ван Рикер. Он вспотел, и ему страшно хотелось то ли глотка свежего воздуха, то ли сигаретной затяжки.
– Простите, но я не курю.
– Я тоже бросил несколько лет назад, – сказал Ван Рикер. – Продолжайте, я слушаю вас.
Ван Рикер ощущал слабость во всем теле. Смит предложил ему стакан воды и перешел к дальнейшим объяснениям.
Более десяти лет назад находящемуся тогда во главе страны президенту стало ясно, что Америка очень быстро превращается в полицейское государство. Причиной того были не только уличные беспорядки, но, главным образом, действия корпораций, превратившихся в автономные державы со своими законами. Рэкет и коррупция приникли во все поры американского общества.
– По историческим законам, хаос влечет за собой диктатуру, – сказал Смит, – но президент решил не сдаваться, а найти другое решение проблемы.
Он счел, что нужно слегка подправить Конституцию. Вы понимаете, о чем я говорю: там помочь судье, тут – свидетелю, и тому подобные вещи.
– Если я вас правильно понял, конституция не могла существовать без значительных искажений, – заметил Ван Рикер. – В таком случае, ваша организация должна обходиться полностью без посторонних лиц. Огласка вам явно противопоказана.
– Вы поняли меня правильно, – сказал Смит. – Вы чрезвычайно проницательны. Для борьбы с оглаской у нас есть исполнитель.
Ван Рикер вынул из кармана записную книжку и повертел в руках карандаш.
– Исполнитель!? Таких у вас должно быть человек восемьсот!
– Что вы, то невозможно! – воскликнул Смит. – Вы же специалист по засекречиванию, и знаете, что пять человек уже слишком много для тайны. Поэтому нас трое: я, Римо, с которым вы уже знакомы, и президент.
– Вы контролируете президента? – спросил Ван Рикер.
– Конечно. Он имеет право лишь распустить нашу организацию. Но приказывать нам он не может.
– Вы хорошо поработали над распределением обязанностей, – заметил Ван Рикер.