Меня всерьёз страшило только одно, что когда я выложу карты на стол, люди за мной не пойдут. Они не обязаны бросать пусть не слишком доходную и интересную, но размеренную жизнь. Судьба наёмника темна и терниста, хотя и может дать в руки богатство. Откладывать объяснение до бесконечности было невозможно, и незадолго до предполагаемого отъезда я собрал своих людей в нашей комнате торжеств. Это небольшое помещение в снятом мною особнячке (где мы все и жили собственно) уже успело обрасти фотографиями, кассетами с записями боёв, кубками и просто случайно попавшими и прижившимися здесь безделушками.
Я оглядел семерых человек, которые позволяли мне командовать ими, а следовательно, и нести ответственность за свои жизни. Саш Крюков как обычно проигрывал в голове какие-то грядущие события, его лицо быстро меняло выражение, показывая, как он отреагирует на соответствующий вариант будущего. Похожий своей неподвижностью на предмет мебели, Грег Бэккер сидел, выражая только внимание. Крис Коффи делал вид, что ему уже всё известно и неинтересно, прижавшись к нему сидела Лара Брайт. К ней прикипело прозвище "Солнышко" за фамилию и светлые, чуть с рыжинкой волосы. Девушка пыталась скрыть любопытство и глядела то на меня, то на Криса. Рик Тейлор спокойно читал какой-то журнал, он, как и всегда, был уверен, что не произойдёт ничего такого, с чем он не смог бы справиться. Пётр Носов был в обычном для него весёлом, насмешливом настроении и по очереди передразнивал всех присутствующих. Они казались для меня чем-то единым, и если даже уйдёт только кто-нибудь один, команда уже потеряет чрезвычайно много. Мы дождались Саида, который, при всей своей внешней порывистости и стремительности, умудрялся опаздывать везде, кроме поля боя.
Я рассказал о том, что с самого начала хотел собрать не игровой клуб, а боевой отряд и теперь уверен, что собрал. Его путь теперь лежит на Атриуч крупнейший перевалочный пункт наёмников в известной вселенной. С замиранием сердца я предложил сомневающимся выйти из игры и сразу же заявил, что весь чистый доход будем делить поровну между всеми бойцами.
Молчание повисло камнем на моей шее. Саш встрепенулся, но молчал и вертел головой, огладывая остальных. Переглядывались все, ошарашено и вопросительно. Крис и Лара смотрели в глаза друг другу, как будто бы между ними шёл немой диалог. Только Бэккер просто опустил голову и безучастно осматривал свои ботинки. Молчание продолжалось долго. Я уже собирался сказать, что ответ можно будет дать завтра, но тут Грег шевельнулся. Он посмотрел мне в глаза и отчетливо кивнул. Заметивший это Саш тоже часто закивал.
Да, да. Мы станем наёмниками. Будем освобождать миры от пиратов и изгоев. Он говорил радостно, но, как мне показалось, о чём-то умолчал.
- Да, да. Мы станем наёмниками. Будем освобождать миры от пиратов и изгоев, передразнивая Крюкова, остался в команде Пётр. Саш не обиделся, так как на Носова перестали уже обижаться вообще. Может даже он и наёмником согласился стать, только из возможности сказать эту шутку.
- Я в игре. Чего я забыл на Солярисе? - Тейлор со спокойной улыбкой отложил журнал.
"Солнышко" улыбаясь смотрела мне в глаза. Крис, покрепче её обняв, гордо надулся. Мол, - "что же ты будешь без нас делать".
- Вах, Миха, ты мне скажи, - Саид дождался, пока всё внимание не сосредоточилось на нём. - Саид хоть раз от подраться бежал? - Вопрос был явно риторическим, я ждал. - Ныкогда! Я лублью тебе, как сына. И уважаю, как отца. Все тваи враги - маи враги. - И смуглый воин с вызовом осмотрелся, ища врагов.
К счастью никто не ушёл. Наверное, это закономерно, ведь оплата, которую я предложил необычно велика и для наёмника, а для безроботного водителя просто сказочна. Да и людей в отряд я набирал под стать себе, авантюристов, любящих хорошую драку больше денег.
Хотелось устроить по этому поводу хороший дебош, но на завтра был запланирован один из последних боёв, пришлось распустить команду. Крюков подождал, пока все выйдут, и сказал мне:
- Знаешь, Миха, ты умеешь удивить. Я сказал, что остаюсь, но полёт на Атриуч противоречит моим планам. - Он помолчал, взволновано тряся головой, собираясь с мыслями, - Ты знаешь, я родом с Периферии, из мира под именем Гана. Он недалеко от внешней границы Штайнеров. У нас обжита только одна планета в системе, но зато это большая, плодородная планета, красивая и с хорошим климатом. На карте ты нас не найдёшь, если бы ФС знало о её существовании, то наверняка захотело бы присоединить к себе наш свободный мир. Мы стараемся не светиться, хотя и вовсю торгуем с федератами через частных купцов.
- Ближе к делу, Саш, ты уходишь или остаёшься? - я ещё не понял в чём дело, но похоже оно непростое.
- Погоди, не всё так просто. Я должен рассказать до конца. В основном, население Ганы - это около двадцати больших фермерских кланов. Мы выращиваем разные культуры, которыми и торгуем с ФС и Периферией. У нас там пираты кишмя кишат, но то, что мы - фермеры, не значит, что не можем постоять за себя. В каждом клане, имеется по несколько боевых роботов, переходящих от отца к сыну. В случае нападения, мы могли выставить против пиратов примерно пятнадцать двадцать мехов. Этой силы всегда хватало, чтобы дать перцу любому, кто сунется. Хватало до недавнего времени.
Саш стоял, опершись о спинку стула. Костяшки его пальцев побелели от напряжения. Последнюю фразу он почти процедил сквозь зубы.
- Помнишь, в межсезонье у меня был срыв. - Срыв действительно был. Саш внезапно и крепко запил. Вот почему я предпочитаю, чтобы люди любили выпить. Крюков относится к категории трезвенников, а такие люди, спиваются, при случае, быстрее всего. Тогда я пригрозил Сашу, что прогоню из клуба, и это его привело постепенно в норму. - Мне тогда пришло сообщение от одного знакомого купца, что Гана захвачена. Он как раз улетал оттуда с товаром. Когда его шаттл уже подлетал к Т-кораблю, чтобы пристыковаться и прыгнуть к Федеративному Содружеству, с планеты пришло сообщение, что она атакована большими силами и вскоре будет захвачена. Купец, конечно же, ничем не мог помочь и продолжил стыковку. Добравшись до пространства федератов, он разослал новость всем челам, связанным с Ганой, которых знал. Если бы не он, никто бы так и не узнал о захвате, у нас ведь там нет гиперимпульсного Ком-Старовского передатчика. Я, знаешь, для себя твёрдо решил, что освобожу свою планету... - тут Саш с надеждой взглянул на меня. - Слушай, давай дёрнем на Гану! Мы справимся, я уверен! Все трофеи будут наши, к тому же, как только восстановится торговля, с нами смогут расплатиться.
- Не нравится мне всё это... - а что ещё сказать, мне действительно всё это не нравилось.
- Ты думаешь, если пираты смогли разбить пятнадцать наших фермеров, то мы не справимся?
- Дело не в этом, - отмахнулся я. - Ударный отряд, захвативший планету, наверняка убрался восвояси. На Гане сейчас, наверное, небольшой сторожевой отряд, но только если Гана захвачена. Пираты, насколько я знаю, только грабят планеты и уходят. Вот допустим, прилетели мы, а Гана свободна. Никому мы тогда не нужны, а перелёт стоит бешеных денег.
- Нет, нет. Гана именно захвачена. В сообщении говорилось, что эти пираты перед высадкой связались с правительством и сказали, что хотят захватить планету и спросили, какими силами она будет обороняться.
После Токкайдо подобный понт стал очень популярен у сфероидов. Чёрт всякая шваль теперь треплет этот гордый клановский обычай.
- Пусть даже захвачена. Но с кем мне заключать контракт, не с тобой же. Где гарантии, что вознаграждение не ограничится огромным спасибом.
- Не ограничится, я уверен. Совет справедлив. К тому же ты ведь сможешь говорить с позиции силы.
Да, задал он мне задачку. Дело даже не в том, что Саш предложил мне очевидную афёру, а в том, что она тоже имела свои преимущества. С одной стороны, лететь на Гану рискованно, мы ни черта не знаем, что нас там ждёт. С другой стороны, и на Атриуче тоже не сахар. Наёмников там всегда полно и начинать нам будет туго, а денег после перелёта почти не останется. - Ладно, Саш. Я подумаю. Договорим завтра.