Плана Солярис-сити я не знал, но дорогу к Дворцу Игр вам там всякий подскажет. Транспорт тоже стоил денег, и мне пришлось идти пешком почти пять часов. Пару раз я терял направление, пока не вышел на гигантский тракт, идущий через весь город и Дворец Игр в том числе.
Мегаполис располагается на немного неровной местности. Моя магистраль вздымалась длинными виадуками и раскрывала мне лоскутное антропогенное одеяло из бетона, асфальта, металла, пластика, и мусора. Мимо тянулся сплошной поток транспорта. К счастью, это в основном были глайдеры на электрической тяге, и воздух оставался вполне неплох, несмотря на солнечный день.
Гравитация на Солярисе-7 чуть меньше, чем на моём родном Барибале, и пятичасовая прогулка не тяготила меня. Ботинки были хорошо разношены, фляжка почти полна чистой холодной воды, а кругом можно было видеть много необычного. Узкий тротуар был пуст, и это тоже было кстати. В новой обстановке я предпочитаю побыть сперва одному и осмотреться. Поток машин был безлик и не нарушал моего одиночества.
Меня занимал этот город. Больше, чем любой ранее мною виденный, он не носил и следа планировки. Улочки кривые, лишь магистрали, вроде моей, ровные. Они перепрыгивают через трущобы и полого огибают небоскрёбы и холмы, а порой пронизывают и те, и другие насквозь.
Два раза я замечал, как пересекаю какие-то границы. Резко сменялись стили построек, преобладающие на улицах цвета, и даже состояние дорожного покрытия на магистрали. Позже я узнал, что Солярис-сити, хотя и находится в пространстве Федеративного Содружества, поделён на сферы влияния среди всех государств Внутренней Сферы, за исключением небольшого пяточка самоуправления в центре. Каждый сектор существует практически как независимое государство, чем очень приятно пользуются различные асоциальные члены общества. Но, впрочем, местный криминальный мир тогда меня не волновал, по той простой причине, что я не подозревал о его масштабах на Солярисе, да и просто не привык принимать его всерьёз. На клановских планетах, конечно, существуют бандитские группировки, но они зачаточны и безжалостно уничтожаются сразу же, как только начинают создавать проблемы.
После повсеместного клановского аскетизма, эта новая для меня жизнь удивляла и будоражила. Она была бесцельна на первый взгляд, но цель была. Самоцель.
Я хотел зарегистрироваться как одиночный игрок, благо сезон только начинался, но и здесь халявой не пахло. Тогда я прошёлся по списку команд и их владельцев и выбрал фамилию, показавшуюся мне наиболее честной, и уломал местную секретаршу дать мне номер телефона владельца за так. Более того, бедняжка не устояла и дала позвонить со своего рабочего телефона. Что бы мы делали без женщин.
Звоня по официальному каналу на Солярисе сложно надеяться на скорое решение вопроса звонка, обходные пути там всегда короче. Я этого не знал, но зато к этому времени моё имя и то, что я клановец знали уже все владельцы команд. Похоже, теперь уже с моего друга-таможенника причитался стаканчик. Стоило назвать себя, как на линии оказался Карстайрз, которому я собственно и звонил. Он согласился принять меня, и даже выслал за мной машину, когда я сообщил ему об отсутствии у меня денег. Я улыбнулся секретарше и вышел на улицу.
Карстайрз принял меня в небольшом, красиво отделанном кабинете. Он сидел в кресле, вопросительно смотрел на меня и вкусно попыхивал какой-то необычной для меня сигаретой (как оказалось, это была сигара).
- Здравствуйте, меня зовут Миха. Я бывший воин клана Медведя-Призрака. Я хочу предложить вам свои услуги в качестве водителя боевого робота. Судя по тому, что вы меня сразу приняли, мое предложение вам интересно. - Я удобно сидел в кресле, в кабинете за толстыми бронированными стёклами и дверьми, пройдя два поста охраны. Обстановка объясняла мне новое понятие - роскошь.
- Я видал клановцев по телевиденью. И вы, чёрт побери, не слишком на них походите. То, что у вас есть клановский робот, ничего не доказывает, сейчас это не такая уж редкость.
Напротив меня, за массивным полированным столом расположился дядька квадратной наружности. Эдакий шкафчик, чуть пониже меня. Он всё посасывал сигару, щурился и смотрел на меня.
- Вы видели клановцев в репортажах с фронта, и это, должно быть, были вернорождённые воины... - Его самодовольное недоверие уже стало меня раздражать, но пока я сдерживался. - Сгореть мне в аду, если я понимаю, о чём вы толкуете.
- Объясню. Кланы, помимо воинов, техников, учёных и других каст, делятся на вернорождённых и вольнорождённых. Вернорождённые это люди из пробирки, их выводят специально для роли воинов. Вольнорождённые это обычные люди, они заполняют остальные касты, но некоторые становятся воинами. Я вольнорождённый. В клане нас заставляют выполнять второстепенную, грязную или особенно опасную работу. На фронт нас мало пускали, поэтому и видеть таких воинов как я вам не довелось. - Значит вы - второй сорт...
- ...(Я употребил одно словечко выученное от друга-таможенника), вы сможете увидеть мой сорт, - я хотел, рассказать ему каким надо быть водителем, чтобы тебя не выбросили из армии и продолжали при этом считать вторым сортом. Но я заметил, что стою и бешено вращаю глазами, а так же, что каналья-Карстайрз специально старается вывести меня из себя. Тогда я прошёлся по кабинету, чтобы успокоиться и продолжил.
- Я обладаю уникальным для Внутренней Сферы боевым роботом, и я отличный боец, это можно легко проверить. Вам просто повезло, что я обратился именно к вам, и вы зря меня оскорбляете.
- Ну, ну. Не держите на меня зла. Уж простите старику эту маленькую слабость. Жизнь научила меня осторожно относиться к таким вот тёмным лошадкам как вы. Будем считать, что я поверил вам, хотя проверю ещё ваши способности. Если вы действительно хороши, мы сработаемся. В команде у меня, правда, вакансий нет, но я предложу вам вот что. - Карстайрз потянул свою сигару, а потом описал её алым кончиком кольцо и посмаковал дым. До меня донёсся удивительно аппетитный для курева аромат. - Я оплачиваю подготовку вашего робота к боям и регистрацию в списке одиночных боёв. За это мне причитается половина всех трофеев и тридцать процентов чистого дохода.
Я заранее решил не соглашаться на первое предложение, всё-таки мой папаша-торгаш.
- Не слишком ли большой куш хотите взять рискнув столь малым? Я собираюсь участвовать в боях с получением трофеев, хотя денежные призы там меньше. Мне нужны боевые роботы. Предлагаю двадцать процентов денежной прибыли, трофеев вы не получите.
- Не думаете ли вы о собственном клубе? Мне не нужны лишние конкуренты. Без трофеев согласен на сорок процентов дохода.
- Уверяю вас, что не задержусь на Солярисе. Мне не нравится идея коммерческих боёв. Сорок процентов, проживание до первого боя, и профилактический ремонт моей машины. Или я ищу другого партнёра.
- Задери меня комар! Для клановца вы слишком хорошо торгуетесь. Но срок контракта должен быть не меньше двух сезонов, иначе мне это просто не интересно. - Улыбчиво тряся сигарой и потирая руки проговорил толстяк.
- Ну что вы. За один сезон вы получите более чем интересный барыш. Соглашайтесь, ведь ваши затраты минимальны. Мой робот не имеет серьёзных повреждений, а плата за регистрацию не так уж велика.
Карстайрз вылез из-за стола. Видно было, что ему нравилась наша полемика. Он открыл бар.
- Клановцы пьют? - спросил он, наливая из квадратной бутылки жидкость красивого янтарного цвета в стакан. - Только самые смелые.
Он рассмеялся и наполнил ещё один стакан. Вошла секретарша (я и не заметил, как он её вызвал) и, выслушав общий смысл контракта, удалилась.
Мы выпили по два стакана некрепкого, но отменно вкусного спиртного, поддерживая непринуждённую беседу. Любопытный старикан выуживал из меня разные байки из жизни кланов. Вернулась секретарша с двумя экземплярами контракта. Мы подписали их и скрепили отпечатками больших пальцев. Затем Карстайрз позвонил и приказал своим людям забрать моего меха. Я связался с моим другом-таможенником и разрешил отдать людям Карстайрза "Квазара".
До первого боя оставалось ещё несколько дней, и их я прожил за счёт Карстайрза. Он к тому же ещё и оплатил несколько моих тренировок на учебных полях Соляриса.