До сих пор нет единого мнения о том, каков был характер лесов, сплошь покрывавших территорию Кубы, когда первые испанцы высадились на ее берегах. Некоторые исследователи считают, что это были дождевые тропические леса, другие же, наоборот, полагают, что здесь преобладали листопадные или полулистопадные леса.
В настоящее время дождевые тропические леса, называемые иначе гилеей, занимают небольшую часть территории острова и приурочены к долинам рек. На богатых почвах при сильном увлажнении проточными водами развиваются галерейные леса с королевской пальмой (Roystonea regia) и помаросом (Jambosa vulgaris). Для первичной, не нарушенной человеческой деятельностью гилеи характерно большое разнообразие видов деревьев. На участке всего в 1 га автору монографии «Тропический дождевой лес» П. Ричардсу[1] удавалось насчитать до 52—60 видов деревьев с диаметром ствола 10 и более сантиметров. На одной квадратной миле дождевого леса можно встретить от 200 до 300 видов высоких деревьев и такое же количество низкорослых. Нередко говорят, что в дождевом лесу легче найти 10 разных видов деревьев, чем 10 деревьев одного и того же вида. Но из многочисленных видов нельзя выделить ни одного явно доминирующего.
Деревья верхнего яруса своими редкими верхушками выступают над остальными деревьями, кроны которых плотно сомкнуты и вместе образуют сплошной полог. Солнечные лучи почти полностью поглощаются листвой, и поэтому в лесу всегда царит полумрак. Интересно, что ярусность древесных видов в целом выражена слабо, так как оптимальные значения температуры и влажности позволяют деревьям использовать все пространство с максимальной полнотой.
Травянистый ярус редкий, он состоит из очень тенелюбивых видов — папоротников и широколиственных злаков, иногда здесь встречаются орхидеи. И только на открытых участках, на опушках, где прерывается сплошной полог леса, буйно разрастается травянистая растительность: на фоне сочной зелени выделяются яркие цветы, свисают плоды разнообразной причудливой формы, кое-где разбросаны кофейные и апельсиновые деревья.
В гилее большего развития достигают так называемые межъярусные растения — лианы и эпифиты. Лианы в основном деревянистые и обладают всевозможными способами прикрепления к деревьям-опорам: крючками, усиками, вьющимися стеблями, опорными корнями. Деревья часто используют как опору многочисленные эпифиты — «воздушные» растения, не имеющие корней в почве. Каждое достаточно крупное по размерам дерево покрыто эпифитами по меньшей мере трех видов. Среди эпифитов различают несколько групп. Во-первых, встречаются эпифиты-цистерны. Листья этих эпифитов образуют розетки, где скапливается дождевая вода. В эти розетки проникают придаточные корни эпифита, всасывающие воду. Во-вторых, широко распространены эпифиты-бра и гнездовые эпифиты. Эпифиты-бра имеют листья двух сортов — одни из них прилегают к стволу дерева, и под ними скапливается почва, другие свисают подобно светильникам — бра. Гнездовые эпифиты сидят на ветках дерева, а их корни образуют сложное сплетение, в котором скапливается почва.
В некоторых горных районах, где влажность воздуха еще более высокая, развивается так называемая нефелогилея — лиственные леса полосы туманов. Нефелогилея характеризуется низкорослостью деревьев, часто имеющих искривленные стволы, и однообразием верхнего яруса. Здесь наблюдается обилие древовидных папоротников и древоствольных эпифитов, которые иногда образуют вокруг стволов плотную муфту, заселенную, как правило, мхами и лишайниками.
В других горных местах, где почвы беднее и влажность воздуха ниже, преобладают сосновые леса. Внешне они удивительно напоминают наши сосновые леса, так часто встречающиеся в умеренной зоне. Лишь при более внимательном рассмотрении можно заметить, что хвоинки на соснах расположены не попарно, а сгруппированы по три, а сами иглы более чем в два раза длиннее игл нашей обыкновенной сосны. Стволы сосен часто имеют слабую искривленность и покрыты лишайниками. Второй ярус в сосняках выражен слабо. Наиболее обычны в нем мелкие пальмы, древовидные папоротники и агавы. Изредка, еще раз напоминая о том, что это тропические сосновые леса, среди сосен неожиданно встречаются цветущие деревья, покрытые крупными белыми цветами.
Увеличение сухости воздуха и почвы приводит в некоторых районах к развитию сообществ с листопадными деревьями. В период резко выраженного сухого сезона деревья в этих лесах полностью теряют листву, и в это время над зеленым кустарниковым ярусом возвышаются серые стволы деревьев. С наступлением периода дождей эти деревья покрываются красными, сиреневыми, желтыми цветами и леса приобретают сказочную красоту.