Деревья отклонились, словно спасаясь от жара, когда фигура подлетела к соснам, и резко запахнулись за ней, как только она достигла мха.
Дотрон с улыбкой направился к дочери. «Папа, кто это?» – дрожащим голосом спросила Айна. «Дочь, тебе надо знать одну простую вещь, – голос отца звучал спокойно и нежно, как всегда. – Однажды мне придется уйти. Я не могу сказать тебе куда. Я не знаю, когда это будет. И ты не поймешь зачем. Мне просто придется уйти. Пообещай мне одно. Ты не пойдешь меня искать. Обещай мне».
«Обещаю», – чуть слышно прошептала Айна. Сейчас папа был рядом. Страх постепенно отступал, и хотелось поскорее вернуться в дом.
***
«…И лес. Лес будто распахнулся перед ним, а как только отец прошел первое дерево, ветки сомкнулись за его спиной и лес поглотил его», – шептала бабушка, отвлекая внучку от воспоминаний. Айна оцепенела от страха. Сердце забилось быстрее, а мысли в голове полетели со скоростью света. Надо искать отца. Он велел за ним не ходить. Девочка осталась с бабушкой вдвоем. Бабушку оставлять нельзя. Страшно. Страшно. Страшно.
Айна не заметила, что чем глубже она погружалась в свои размышления, тем темнее становилось за окном. Мгновенно собрались тучи, поднялся сильный ветер, и уже через несколько минут буря налетела на лес. Страшный ливень затапливал норы, верхушки деревьев склонялись к земле. Молнии сверкали, изредка попадая в старые сосны и расщепляя их.
… а через час все замолчало. С трудом успокоившись, Айна свернулась клубочком на скамье рядом с печью и уснула.
А через два часа пошел снег. И через пять часов снег все еще шел. Снегопад длился неделю: постоянно, не прекращаясь. И солнце с утра не взошло. Не взошло оно и через две недели. Лес погрузился в темноту, а что такое «солнце», жители леса вскоре начали забывать.
Ходили слухи, что сын Короля очень любит зиму. Принца можно было оставить в снегу одного, и он часами был готов возводить огромные замки из снега, прятаться в них и играть в снежки с придворными. Ходили слухи, что он очень любил Новый год, потому что все жители страны обязаны были дарить ему по подарку в этот праздник, и Королю вскоре пришлось отстроить дополнительный склад, чтобы хранить все игрушки.
Ходили слухи, что сын Короля – юноша неземной красоты, от одного взгляда которого расцветали розы, а девушки падали без сознания. Ходили слухи. Ходили слухи…
Маленький толстый мальчик, запыхавшись, поправил волосы. Сегодня витарры на игровом ковре снова одолели войско Короля. Что же такое, почему они никак не сдаются? Мальчик окинул взором ковер, который занимал практически весь пол, так что дальнего края вышитого на нем леса не было видно в полумраке. Игрушечные витарры смотрелись устрашающе в огнях редких свечей, расставленных тут и там.
Почему? Почему? Почему не получается победить? Ведь войска сильнее волшебных существ! Принц в негодовании отбросил солдатиков в сторону, и они с радостью расползлись по углам, стараясь сохранить свою жизнь.
Мальчик даже не догадывался, что в лесу все происходит именно так, как в его игровом зале.
Снег хрустел под сапожками. Айна шла медленно, но очень уверенно. Помня то, что рассказывал ей в детстве отец, она старалась идти в одном ритме, чтобы не замерзнуть. Бабушка, наверное, все еще спала, или уже спала, или ходила с палочкой вокруг дома в поисках внучки. Айна не знала. Она не знала, сколько сейчас времени, она не знала, зачем она это делает, она не знала, как к этому отнесется бабушка. Она знала только одно: надо было идти в лес, чтобы раз и навсегда закончилась зима. Внутреннее ощущение. Только внутреннее ощущение было ей подсказкой. Она всегда слушала его и действовала практически не задумываясь. Ей казалось, что таким образом с ней говорит ее мама.
Маму Айна совсем не помнила. Когда ее не стало, девочке исполнился ровно год. Ей нравилось думать о маме: она представлялась высокой, красивой женщиной с добрыми глазами и легкой улыбкой. Отец не раз говорил Айне, что мама как была, так и остается самой доброй и лучшей во всем мире и она всегда будет с ними, только они не будут этого видеть. Они могли это лишь чувствовать. Несколько лет назад Айна слышала вечерний разговор бабушки и отца, когда, притаившись на печке, девочка сделала вид, что спит. Отец точил и без того острый топор, а бабушка вязала для него зимнюю шапку. Отдельные слова, которые долетали до Айны, были преисполнены печали и света. Но четко она запомнила лишь одно: когда мама грустила, за окном начинал идти снег. А еще девочка знала, что маму кто-то убил. Но кто и за что, не было понятно, а отец и бабушка об этом не вспоминали.
Верманд был очень недоволен. БАХ! Зима не прекращается, да что же это такое! БАХ!