«Верманд! Почему тебя выгнали с королевского двора?» Гном замешкался: «Я… я просто знаю… я знаю, чего хочет… ну… Король…» «Так чего же он такого хочет, о чем ты не можешь сказать даже маленькой девочке?!» В глазах Верманд мелькнул огонек. Никто и никогда не смел упрекать его в трусости. «Он хочет гибели! Он хочет хаоса! Он хочет всеобщего подчинения! Он хочет, чтобы витарры склонили свои ветви, а звери бежали прочь! Он хочет того, чего никогда не получит!» – с этим криком гном бросил себе под ноги пригоршню монет, которую нашел в бороде. Бах! На том месте, где только что стоял Верманд, осталось лишь облако дыма, а сам гном исчез.
Когда Айна открыла глаза, она увидела, что и пня никакого вокруг нее больше нет.
Она стояла на опушке леса, и там было так же темно и тихо, как и вчера вечером.
«Хрусь!» – послышалось из темноты. Айна не знала, сколько времени она провела в пути, сжимая в кармане камушек, подаренный гномом. Все это время странным образом он грел ее руки в кармане, как будто был только что вытащен из-под углей в печке. «ХРУСЬ!» – послышалось ближе. Айна остановилась как вкопанная. Появилось ощущение, что кто-то идет за ней по пятам. Она резко обернулась, но за ней ничего, кроме деревьев, видно не было. Она тихонько продолжила дорогу.
«ХРУСЬ, ХРУСЬ, ХРУСЬ!» – раздалось сзади. Девочка резко обернулась, но за ней все так же были лишь деревья. Или дерево. То же самое дерево, которое было у нее за спиной еще десять минут назад. Неужели она попала в заколдованную часть леса, которой бабушка пугала ее с детства? Айна глубоко вдохнула, спрятала камушек поглубже за пазуху и сорвалась с места. Она бежала как угорелая, прорываясь сквозь кусты, поскальзываясь на мху под снегом. «Хрусь—хрусь—хрусь —хрусь—хрусь—хрусь—хрусь—хрусь,» – слышалось сзади. Сердце билось как сумасшедшее. На ходу Айна обернулась назад и увидела то, что заставило ее бежать еще быстрее.
Дерево бежало за ней.
С воплем Айна припустила изо всех сил, но дерево настигало ее с каждым шагом, и вскоре она почувствовала, что ноги отрываются от земли и непреодолимая сила поднимает ее все выше и выше. Не в силах больше шевелиться или даже кричать,
Айна замерла в ветвях. На дереве перед ней открылся огромный глаз.
«Айна? – послышался бас такой глубины, что у девочки задрожало все внутри. Она слабо кивнула, – Я знал, что встречу тебя здесь, мой друг Верманд рассказал о твоем путешествии, – прогрохотал витарр, – не бойся меня. Меня зовут Визер. Я друг Трувора, о котором тебе рассказывал гном». Айне почему-то изо всех сил захотелось перестать бояться витарра, но дрожь не проходила. «Отварчай дает о себе знать! А-ха-ха!! – прогрохотало на весь лес дерево, – всю ночь спишь как убитая, а потом набираешься сил так, что можешь неделю бежать, не останавливаясь! Верманд все о тебе рассказал. Все-все. Не беспокойся, я на твоей стороне. Я отнесу тебя к Трувору,» – на этих словах витарр продолжил движение в том же направлении, куда только что бежала девочка. Почему она бежала именно туда, куда надо, понять Айна не могла.
Витарр нес девочку с легкостью и очень аккуратно, слегка придерживая ветвями, но вместе с тем держа крепко, чтобы она не упала и не ушиблась. Один шаг можно было приравнять к двадцати шагам Айны, поэтому они довольно скоро пересекли четверть леса и вышли к подножию огромного холма. От открывшейся их взору картины захватывало дух.
На поляне перед холмом стояли деревья. Но это были не просто деревья. Это были витарры. И их были сотни. Они гулко переговаривались друг с другом и сотни их голосов сливались воедино с таким звуком, будто самый сильный ветер налетел на лес и принялся ломать деревьям ветки. Хруст стоял невыносимый. Айна закрыла уши руками. И тут Визер призвал всех к молчанию: «Витарры леса! Я пришел с вестью! Я привел с собой ту, которая подарит нам свет!» Медленно, с громким скрипом корней, витарры расступились и повернулись к Визеру. «Трувор! – воскликнул он, – вот она, Айна!» С этими словами он медленно опустил девочку на землю перед старым дубом, который распахнул глаза и уставился на нее. Из огромного дупла послышался голос: «Айна, здравствуй. Добро пожаловать в Долину витарров. Ты слышала о нас от Верманда, и он не соврал. Мы поможем тебе в твоем нелегком пути. Мы заодно с тобой. Нам нужен свет. Нам нужны птицы, которые вьют гнезда в наших ветвях. Нам нужна жизнь. И мы вместе добьемся этого!»
Оглушительный вой сотни деревянных ртов снова поглотил поляну. Но Айна уже не затыкала уши. Здесь было спокойнее, чем в пустом лесу. И гораздо теплее.