— Красотища-а! — он останавливался, ко всему приглядывался или садился на пенек, закрывал глаза и вслушивался в лес, чувствуя лицом его теплое дыхание.
Попадались сосны и ели, высокие, необхватистые в комле, — богатыри. Полосы света падали неровно, иные запутывались в ветвях деревьев, рассеивались, гасли, не достигнув земли.
Кругом густо, ароматно пахло черемухой, терпковатым березовым листом и хвоей. Но вот потянуло сыростью. «К ручью выхожу», — догадался Алексей и тут же вздрогнул — где-то совсем рядом неожиданно и сильно ударил соловей: «Тыр-р-р-р… Чок ти… Чок ти… Чок-чок».
Он машинально нагнулся и замер: прямо у своих ног увидел ландыш. Широкие зеленые листья, плотнясь один к другому, стерегли белые горошины. Не будь этих сторожевых листьев, горошины бы давно рассыпались, раскатились по лесу. Запах ландыша струился тонко, заманчиво, свежо. Алексей сорвал ландыш и сунул его в нагрудный карман куртки. «Зине подарю».
Ручей плотно обложили ольхи, тут было прохладно, пасмурно, загадочно. Ручей взбулькивал, нашептывал что-то свое давнее-давнее, а натыкаясь на камни, сердито всплескивал, чмокал. Алексей сложил ладонь ковшиком и стал пить. Вода была чистой, студеной, давно он не утолял жажду с таким удовольствием, как сейчас. Пару ковшиков плеснул себе в лицо.
— Спасибо, ручей. Будем друзьями, — развеселился Алексей и рывком, без разгона перепрыгнул на другой берег.
Не спеша поднялся на взгорок; лес поредел. Студент позабыл, что нужно сворачивать направо, и все забирал влево да влево. Местность выровнялась, и начались ельницы. Сплошняком. Он шел теперь, под густым зеленым навесом! Минут десять или больше.
Было тихо и жутковато. Как раз в таких чащобах лешим водиться. А что? Может, какой-нибудь из них и перебегает от дерева к дереву у него за спиной, давится смешком: завертел чудака. Резко оглянись, а он уже не леший, а сучок, или пенек, или кочка, обтянутая зеленым мхом. Прошелестел сухими иголками ежик, грибки ищет, — рановато. Цокнула сорока.
Вдруг впереди кто-то застонал — тяжко, надрывно.
— Ыи… ыи… ыи-и-и…
— Ой, кто там?.. Может, поблазнилось?
Вот опять оттуда, из еловых глубин: ыи-и… ыи…
Алексей стоял в нерешительности. Вслушивался. И нечаянно увидел в своем кармане белые милые горошины ландыша. «Ну и балда, чего, спрашивается, робеть?!»
Он по-медвежьи, напрямик, ринулся на стон. Ветки царапали лицо, руки, стегали по плечам. Вспотел. Впереди сразу посветлело.
Он еще не вышел на поляну, когда увидел лосиху, огромную, нервно ворочающуюся, беспомощную. Вся трава кругом была примята. Лосиха повернула голову к нему. Крупные темные глаза — в слезах и муке. Они молили Алексея о помощи.
Алексей обомлел. Был у лосихи великий час материнства — роды. Грешно прикасаться к этой тайне даже глазом. Назад! Скорее отсюда! Но лосиха застонала громче: ы-и-и… ы-и-и… ы-и-и… И этот стон удержал Алексея.
«Что-то не так… — и он шагнул вперед… — Я же… Я же зоотехник». И все понял: лосиха не могла разродиться. Подвернулась одна ножка у лосенка, и он застрял. Это грозило неминучей смертью и матери, и детенышу.
Что делать? Испуг, смущение, желание помочь лосихе — все это обдало жаром молодого зоотехника. Как быть? В лесу. Ничего нет под руками. Даже походную аптечку забыл, растяпа. И так ли он все понял? А вдруг да лосиха неверно истолкует его вмешательство, пересилит все боли, вскочит и обрушит стальные копыта на обидчика.
Лосиха снова повернула голову к нему, и он увидел, как в глазницах копятся слезы. Мука и отчаяние были в ее взгляде. «Только ты можешь выручить меня», — просила она человека. И он понял: никто во всем лесу не сможет помочь сейчас лосихе, кроме него. Понял — и решился.
«Будь что будет!» — Лешка торопливо сорвал куртку, закатал по плечи рукава. И, пересиливая робость, успокаивая какими-то ласковыми словами лосиху, приступил к делу…
Потом, в горячке, он уже не мог сообразить: много или мало прошло времени, пока на защищенной лесной поляне (загодя мамаша приглядела местечко) не произошло то, что должно было произойти, — пока не появился на свет лосенок. Это был порядочный бычок, но неуклюже-смешной, как все малыши.
— Ну вот, дружище, успокаивайся, приходи в себя возле мамки и увидишь, какой красивый лес, где ты родился. Это теперь твой лес. А мать у тебя, знал бы ты, из умниц умница. Все вынесла, все вытерпела. Сильная и прекрасная лосиха, такая своего сыночка никому не даст в обиду, — взахлеб говорил Лешка, чувствуя разрядку: из сердца уходила тревога, и оно наливалось бурлящей радостью и нежностью и к этой лосихе, и к ее сынку.