На лосиную ферму внучка и дед пришли первыми.
Сколько раз Любаша бывала на ферме — и не сосчитать! А так и не освоилась: и сейчас вдруг заволновалась, оробело оглядывается, закусила нижнюю губку, помаргивает густыми длинными ресницами, в светло-голубеньких глазах изумление. Вот он, лось! Прямо у входных воротец. Огромная серая гора. А у этой горы четыре высоких-высоких тонких ноги с белесой шерстью, вытянутая ведром горбоносая голова, верхняя губа — приметно-вислая, нижняя обидчиво поужата, нервно-вздрагивающие ноздри, выпуклый темный, сторожкий глаз, как озеро в камышах, в ресницах, уши — по лопуху, ушная раковина начисто затянута сивой шерстью, грудь — два бугра, весь корпус поджарый, ловкий, разгонистый.
Лось!..
Увидеть на свободе одного такого живого лося, да вблизи, и то, наверное, впечатлений хватит на всю жизнь. А она, пока дедушка мыл руки под рукомойником возле дома лосеводов, белкой взлетела на изгородь и повисла локтями и подбородком на верхней слеге. Отсюда вся ферма как на ладони: Любаша видит пятнадцать! — двадцать! — лосей! Картина! Дух захватывает, сердце волнуется, себе не веришь: уж не во сне ли ты, уж не подшутил ли над тобой какой-нибудь добрый волшебник, взял да и подсунул к глазам невидимые стеклышки, которые все увеличивают во много-много раз? Она закрыла глаза, тряхнула головой, открыла глаза, нарочно стукнулась подбородком о гладкую осиновую слегу — а лосей и не убавилось и не прибавилось.
Тут она вспомнила про хлеб, достала ржаную корку, понюхала, откусила сама, с удовольствием разжевала и проглотила, потом уж позвала лося, того, что рядом с воротцами грыз из кучи осиновые ветки:
— Пилот, Пилот, иди, иди скорее ко мне, я тебя хлебцем угощу. Иди, миленький.
— Это Малыш, — издали поправил ее дедушка.
— Ты — Малыш? Иди, Малышок… у-у-у, — Любаша поднялась повыше, перегнулась через ограду и протянула горбушку. Малыш шевельнул ноздрями, уловил знакомо-приманчивый хлебный дух, но не рванулся к Любаше, не затряс башкой от нетерпения, а нехотя развернулся и степенно, с достоинством, приблизился, разрешил маленькой теплой руке потрогать свои уши, блестящие шишки на лбу — будущие рога — и тогда только накрыл губой ладонь с хлебом.
— Эй, слазь, пошли, — второй раз позвал дедушка и, потянувшись рукою в просвет дверцы, откинул изнутри крючок, а затем скинул со столба и дверной грядки кольцо из витой алюминиевой проволоки. — Иди, не бойся. Раз двоек нет, мои лоси тебя не тронут.
По всему просторному загону стояли и лежали лоси. У всех у них на шеях ременные ободки с колокольцами-воркунками: тряхнет головой и — позвонит, разойдется ходко, разбежится, вещает о себе — тут-то, мол, я. В лесу по колокольцу лося легко найти. Точно такую же сбрую вешают на шею и корове-блудне.
У иных лосей головы помечены уздечкой, а на подшейках шерстистая бороденка клинышком или кисточкой.
И кормушки не пустовали, возле них что-то жевали лоси — овес или картошку.
Как только Любаша и дед вошли в воротца, лоси, как по команде, повернули головы в их сторону, высторожили уши. Лежащие стали подниматься, потягиваться; вскоре все стадо развернулось в сторону главного хозяина и его юной помощницы.
— А берет?
— Ох, совсем забыла. — Люба слетала к изгороди.
— Ну, умники-разумники, заждались? Подъем! — громко, нараспев крикнул дедушка. — Сейчас, сейчас отправимся в лес. Все ли мои детки живы-здоровы?.. Пыжка, ты чего там таишься за лосятником? А ну, а ну, покажись.
Лоси подходили к деду и к Любаше. Он гладил их по голове, трепал за уши, похлопывал ладонью по холке, по боку, каждого окликал по имени, справлялся о здоровье, о самочувствии, словно они понимали его и могли отвечать. И угощал хлебцем, на раз куснуть. Обласканных тут же отстранял, отодвигал, даже силой отталкивал, но играючи, высвобождал проход опоздавшим.
Любаша сама догадалась и обрадовалась догадке: ее дед был тут своим, состоял как бы в близком родстве со всеми этими лосями. Да так оно и было: ведь всех-всех этих лесовиков-красавцев он вырастил. Вместе с Михеевым и Галиной Николаевной. Был лосям и за мамку, и за няньку. Вот они и выказывают ему свое доверие и любовь, как могут, как умеют, а вообще-то открыто, как это делают только преданные животные; и слушались его, и не обижались. Так она думала.
— Лютик, а ты чего не подходишь? Ай обиделся? Скажи пожалуйста: он на меня обиделся, — дедушка протиснулся меж боками старых лосей и поманил к себе указательным пальцем Лютика, но тот не пошевелился, а понуро стоял у ограды.