Речка Покша открылась мягкой синью, желто-песчаным островом; лес Кормыш с той, левой стороны плотным зеленым строем стережет ее по всему плесу и дальше вниз по течению до самого Нелидова; направо — луг в цветовом узорочье. Лоси поднимают головы, ноздрями шумно втягивают речной свежий воздух и срываются с торопливого шага на бег.
Ромашка летит в пыль.
— Дедушка, ты меня одну пусти. Дальше речки Малыш не унесет. Я не боюсь, деда, — расхрабрилась Любаша, поглядывая на ребят.
— Унесет не унесет, а упасть можно запросто. Моряки, Люба, кавалеристы неважнецкие, — улыбнулся боцман, видимо вспомнив свой полет через изгородь. Придержал лося, ссадил внучку, снял седло и уздечку. Шумнул: — Догоняй, Малыш, своих!
Освободившийся лось рванул с места так, что пыль взвихрилась. И сразу все стадо, будто приняв команду, устремилось к берегу.
Лоси торопились к реке.
Со дня своего рожденья любили они солнце, леса, воду. Они жили просто: ко всему приноравливались, все принимали в природе как есть. Вода могла быть бедой: по весне шумно разгуляется, забурлит, завертит — берегись; а летняя, прогретая солнышком, с запахами лугов и деревьев, туманов и дождей, эта вода одаривала радостью, успокаивала, ласкала. Она была той привычной вечностью, которая всегда сопровождала лосиный род.
Вода утоляла жажду. В воде они спасались от злых, как огонь, оводов и докучливых мух. Лось, если нет близко реки, в знойный день полезет в болото и, зарывшись в холодную жижу по самую шею, будет дремать и блаженствовать…
Красиво, легко вскидывая ноги, лоси летели к реке. Ребята — за ними.
Любаша на ходу выскочила из платьица и осталась в одних плавках.
Лоси вошли в речку, попили. И — началось веселье, игры. То один, то другой поднимет ногу и бьет отрывисто, сильно, чтобы бултыхнуло, чтобы вода рассыпалась на тысячи брызг, взметнулась высоко и окатила и лося-шалуна, и его соседей. А соседи тоже не отстают. Бурлит река, гремит от всплесков, взлетают брызги, просвечиваются солнцем, — кажется, серебряный дождь обдает лосей и ребятишек. Ребята черпают воду ладонями и плещут на серых великанов, отчего шерсть у них прилегла, залоснилась.
Не все, однако, храбрецы и среди лосей. Лосихи, забредя в воду, обвыкаясь, смешно приседают, моргают ресницами. Это длится мгновение: притерпятся, бредут поглубже, плавают или ложатся на дно — ванны принимать.
Леша и Зина, не останавливаясь, подняв над головами одежонку, перебредают протоку и выходят на песчаный, местами поросший ивняком остров. И дед за ними. Оттуда позвали лосей.
— Ссюда-а… Ссюда-а… Скоррей… Скоррей… — Этот призыв известен им с детства.
— Малыш, Находка, Лютик, ссюда, ссюда… Скоррей, скоррей, — дед застит широкой ладонью солнце. — Любаня, ребятки, не отвлекайте их, еще наиграетесь.
Но лоси сами направились на зов к острову. Любаша сзади подкралась к Лютику (он блаженно растянулся в воде), упала ему на спину.
— Ло, Лютик, ло! — закричала она. Лось приподнялся, немного прошел и поплыл. Любашу течением откидывало от него. Пришлось ухватиться за маленькие, в плюшевой кожице, рожки Лютика. Удержалась и зашептала прямо в ухо: — Плыви, плыви к острову, Лютик. Я купать тебя буду.
Каждый выбрал себя лося, и кто губкой, кто мочалкой, кто тряпкой, а детвора своими трусами и майками принялись мыть и оплескивать водой буро-серую шерсть. Зина, кроме губки, захватила с собой большую, как грабли, расческу и чесала Пилота. Лоси по брюхо смирно стояли в воде, а те, кому пока хозяина не досталось, ждали своей очереди.
Купание лосей шло своим чередом. Два десятка лосей купаются в солнечной речке. Блестят на солнце мокрые спины и бока, горбылистые морды, уши, выступы новых рогов у самцов. Лоси. И рядом люди. И лосей это ничуть не беспокоит.
Лось, один лось в реке — это еще куда ни шло. А тут — целое стадо. И — люди! Было, было чему удивляться.
Леша с Зиной устроили соревнование: кто быстрее переплывет реку. Леша сел на Находку, а Зина выбрала Пилота, Любаша, все ребята и дед — болельщики. Находка плыла рывками, уверенно, на целый корпус опережала Пилота. Леша ликовал.
— Проиграет, — просыпая горячий песок на ноги, сказал дед.
— Как же? Пилот-то отстает, — удивилась Любаша.
— А вот увидишь… У Находки своя цель на том берегу… Знаю я эту ушлую лосиху… Гляди, гляди.
Находка плыла на береговую иву. Ветви дерева свисали широким навесом над водой. Как только головы лосихи коснулись узкие, крепко пахнущие листья ивы, так она сразу и остановилась. Стала срывать и есть листья. Напрасно кричал на нее Леша, плескался. А Зину тем временем Пилот вывез на берег.