Однако не судьба. Следы привели к месту, где ребятишек ждал воздушный транспорт. Так что в какую сторону они подались, узнать на данном этапе не представлялось возможным.
Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Вернее, хотелось-то сильно, но это и подождать может. Никуда субчики контрабандисты не денутся, он еще поквитается с ними.
Пришлось пожить лесной жизнью около месяца, прежде чем Ди обрадовала новостями, что рейдер вошел в систему. Парень уже начал беспокоиться, и вот как гора с плеч свалилась. Дом, милый дом. Через сутки все были на борту. На полетной палубе, куда прибывали десантные боты с поверхности, перевозя людей, собрался практически весь экипаж. Гасто Рув организовал встречу. Когда Илья сошел по пандусу, последним, естественно, на него обрушился многоголосый рев. Команда приветствовала своего капитана. Комок подкатил к горлу. Он тоже был рад видеть всех этих людей. Своих людей. Справившись с эмоциями, он подошел к импровизированной трибуне. На самом деле это была ремонтная гравиплатформа, но кому какое дело до этого. Экипаж ждал, что скажет капитан. А что он мог сказать? Да в общем-то как чувствовал, так и сказал. Сказал, что ценит внимание. Что очень рад вновь оказаться на борту среди них. Сказал, что с таким экипажем никакие жаги не страшны. Это они пусть боятся, когда в зоне видимости появляется рейдер под названием «Находка».
Потом были объятия близких людей. Саид чуть не раздавил в своих медвежьих тисках. Радостно было, в общем. Но имелись и плохие новости. Погибла Эйла. Этой безбашенной и вечно веселой оптимистки больше не было. Когда рейдер возвращался в составе флота в империю, произошел бой. Жаги не захотели просто так отпускать обидчиков. Битва вышла тяжелая. В результате эскадра практически перестала существовать. Но и супостат огреб по самые гланды. Погиб и адмирал Дон Ган. Его флагман до последнего прикрывал отход гражданских судов.
Тогда же погибла и Эйла. Ее «Леденец» разорвали на куски вцепившиеся в нее мертвой хваткой «гончие» при поддержке своих ботов, но зато, пожертвовав собой, белобрысая бестия дала возможность спастись остальным кораблям москитного флота рейдера. В том бою также отличилась молодая девушка-тактик. Боем руководил ее отец, старший в этой службе, но когда он погиб (было прямое попадание в отсек ЦКП), она взяла управление в свои руки и закончила начатое им. Хорошо закончила. Потом был абордаж. Рейдер штурмовали долго и упорно. Причем именно «Находку» пытались взять. Видимо, Илюхины действия не остались незамеченными. Спасло то, что подоспела помощь из империи. Однако экипаж справился. Жагов выкинули с корабля. Погибли, конечно, многие, но не столько, как могло бы быть. Постоянные тренировки на пределе возможностей дал свои плоды. И хотя треть экипажа все-таки оказалась в числе потерь, боевой настрой только укрепился. Теперь точно экипаж сформировался полностью. Война и общие потери этому сильно способствуют.
Когда это выяснилось, Илья на эмоциях учредил новую традицию. Любой погибший член экипажа отмечается на мемориальной доске и остается в списках экипажа навечно, пока будет существовать корабль. С сохранением заработной платы и доли в добыче, которая будет выплачиваться родственникам, а если таковых не имеется, то выплаты будут производиться в благотворительный фонд, который тоже будет учрежден в скором времени. Эта традиция тоже пришлась по вкусу людям.
А далее снова была работа. Глава клана Цивис залегла в медкапсулу, туда же отправились все, кому требовалась медицинская помощь. Медв руководил демонтажем артефакта древних. Леди ученая суетилась рядом. Медв плевался, ругался, но упертая тетка неизменно оказывалась там, где, по ее единственно верному мнению, была необходима консультация специалиста. У старого инженера появился достойный соперник. Выяснилось, что женщина не хуже матерого технаря ругаться может, а упрямства в ней и вовсе не меньше. Их жаркие споры, с применением всевозможных ругательств и оскорбительных эпитетов, когда эти двое начинали переходить на личности, стали постоянной темой обсуждения среди технарей.
Однако надо отдать этим двоим должное, до драки дело не доходило, а работа под их руководством была весьма эффективна. Компромиссы умудрялись находить. Через неделю древнюю машину разобрали и погрузили. Более ничего тут не задерживало, а посему рейдер отправился в обратный путь. При этом споры между главным инженером корабля и ученой леди не утихли, а как бы еще сильнее не разгорелись. Медв же рвался сам покопаться в находках. Куда ж без него? А там, на страже ценного артефакта, дневала и ночевала неутомимая ученая леди. Короче, нашла коса на камень. Итогом всего этого стал договор, который заключили два упрямца: он дает ей доступ к вычислительным мощностям «умника», а она не мешает ему заниматься изысканиями. Идей Илюха старому накидал, и тот даже подпрыгивал на месте от нетерпения.