– Вот и все! – хрипло прошептал он себе под нос.
Быстрая посадка корабля – пикирование и использование носовых труб для торможения в последнюю минуту вместо падения на килевые двигатели-всегда было опасным. На новом, непроверенном корабле подобное действо считалось смертельно опасным. Уокер был уже почти над космопортом. Его руки крепко сжимали рукояти управления. Он прикинул расстояние и послал «калбер» вниз. Взлетная полоса космопорта устремилась навстречу. Он даже не слышал ужасающего визга рассекаемого воздуха снаружи, потому что корабль двигался быстрее скорости звука.
– А-а-а-а! – завопил он внутри скафандра.
И тем не менее он вовремя отключил хвостовые дюзы и перебросил тягу на носовые. Рывок резкого торможения швырнул его вперед, и он повис на ремнях безопасности, с мучительным криком. Он почувствовал, как кровь пульсирует в ушах, и его зрение затуманилось. Но «калбер» резко тормознул, на мгновение он застыл в воздухе, опустив хвост. Дрожащая рука Уокера ударила по выключателям дюз, и корабль опустился на летное поле.
Уокер поспешно выключил циклотроны, вылез из скафандра и, спотыкаясь, выбрался из корабля. Его уши все еще были заложенны, когда он повернулся к Ка Кардаку.
– Проверка завершена, сэр, – хрипло доложил он.
– Ну, а ты ждешь медали за простую пробную посадку? – прорычал юпитерианин, но в его глазах появился дружелюбный блеск…
Все товарищи Уокера прошли подобное испытание на новых кораблях. Только когда они закончили, Ка Кардак дал им отдохнуть.
– На сегодня достаточно, – пророкотал он. – Между прочим, Солнце никогда не касается нас, но мы живем по земному календарю, соблюдая порядок времени суток… Уокер, ты с Ялу возьмете этот «калбер» завтра на скоростные испытания.
И ВОТ ВНОВЬ прибывшие молодые пилоты вошли в большую казарму. Потрясенный смертью Ило, Уокер почувствовал возбужденную гордость, когда сел ужинать с ветеранами пилотами-ракетчиками. Его больше интересовали их истории, чем еда. Они болтали об отчаянных испытательных полетах, об ужасных чрезвычайных ситуациях в пустоте, о космических гонках и об острых ощущениях и опасностях…
– Я утверждаю, что в этом году в гонке через Солнечную систему снова победит «риссман», – заявил Лосор, серый нептунианский пилот-ракетчик.
– Не уверен, – протянул старый Ялу, марсианский пилот, которому на следующий день поручили поработать с Уокером. – Они говорят, что новая модель «тарка» быстрее всех, кроме разве что «Кометы» Капитана Будущее!
– Эй, погоди, пока гонки не начнутся! – фыркнул нептунианец. – Я возьму «риссман», ты – «тарк». И ты будешь есть мое пламя всю дорогу.
Дважды Ян Уокер слышал, как корабли с ревом приземлялись на космодроме снаружи. Они возвращались из дальних испытательных полетов на скорость и выносливость. Вскоре их пилоты-ракетчики подошли и заняли свои места за столами, громко приветствуя остальных. Но два стула за столом так и остались незанятыми. Уокер заметил, что большой Ка Кардак озабоченно смотрит на них.
– А где Узбо и Смит? – пробормотал юпитерианин. – Они уже давно должны были вернуться на том корабле «кру-чоло».
– Должно быть, с Узбо и Смитом случилось то же самое, что и со многими из нас, – протянул старый Ялу, марсианин. – Исчез еще один корабль.
– Получается девять кораблей за последние три дня, – проворчал Лосор.
Ян Уокер почувствовал, что зловещая тайна пропавших кораблей черной пеленой нависла над суровыми пилотами-ракетчиками. Молодые пилоты с трудом сглотнули и отодвинули тарелки.
Глава 2. Каникулы Ньютона
УОКЕР БЕСПОКОЙНО ВОРОЧАЛСЯ на своей казарменной койке в ту ночь, размышляя о скоростных посадках, о трагической гибели Ило и о космических кораблях, которые странным образом исчезли. Неожиданно он вздрогнул и проснулся. Звонил колокольчик, возвещая утро нового дня. Выйдя на поле после завтрака, он увидел, что к кораблям уже направляются другие пилоты-ракетчики. Вот-вот начнется ежедневная рутина испытаний.
Станцию Самоубийц финансировали главные производители космических кораблей. Все крупные заводы были расположены неподалеку, на Меркурии, и производители объединились, чтобы оплатить расходы на содержание этой одинокой Станции, где их новые корабли могли бы быть испытаны.