— До смерти?
— До смерти…
— Что же ты, дедушка, в лоб ему не пальнул, когда хлеб потом забирали?
— Нельзя было, Ванечка. Толком-то о Маше ничего не знали. Она никому про то, что стряслось, не сказывала. Только подозревали, что именно так было, как я тебе рассказал. И сам я так думаю…
Дед с внуком надолго умолкли.
— Значит, наша бабушка — это другая Маша? — неожиданно спросил Ваня.
Старик смешался и ответил не сразу:
— Бабушка-то? Да, она — другая Маша. Как раз та, что когда-то, давным-давно, передала мне наказ идти в церковь к венчанью…
— Правда?
— Ей право. Как раз та и есть. Закадычная подруга той Маши.
— Наша бабушка ведь тоже очень хорошая?
— По мне — так очень. Вон сколько мы в ладу да в согласии прожили с нею. Всю жизнь ворочали вместе. Избу еще смолоду подняли: точеную, как ларец, да теплую, как беличья норка. Бревна из Тянова бора по зимнику спускали, хоть и далек путь — зато гладкие, с тонкой заболонью и нутро смолистое: еще и на твой век хватит избы этой… Хорошо мы прожили с бабушкой, не жалуюсь, хотя она и шумливей меня, вспыльчива, не ровен час закипит, но — сердце-то у нее доброе и ласковое, отходчивое. Руки друг на друга не поднимали, на люди друг без друга не выходили. Троих сыновей вырастили, и ты вот у нас уже есть — внук, эвон какой молодец. И Валюшка еще, внучка…
После обеда развиднелось. Сплошная завесь в небе раздергалась на отдельные тучевые клочья, они расползались, редели. Опять явилось солнце. Омытый мощными струями дождя, лес повеселел, улыбнулся. Легко дышалось воздухом, очищенным грозой.
— Хотя и пуганул нас ураган, и он на что-нибудь сгодился! — сказал, повеселев, дедушка.
— Небось грузди пойдут, — предположил мальчик со знанием дела.
— Верно, должны пойти.
Вдруг откуда-то со стороны обрыва над рекой послышался гул мотора.
Оба насторожились.
— Вроде ероплан?
— Нет, вертолет, — уточнил Ваня. Подождал еще, прислушиваясь, потом спросил изменившимся голосом: — Уж не к тому ли дому приземляется?
— Не знаю… не знаю… — тоже напрягся старый охотник. — Отсюда не видать.
Солдат Иван и Ваня зашли в натопленную избушку, легли спать — ну, пусть себе отдыхают.
А мы тем временем наведаемся к Звонкому перекату.
Эге, да тут, оказывается, появились новые люди. В оконечине порога, где вода ниспадает в омут, причалена аккуратная лодка с набоями: в ней два человека. Тоже старик да мальчик. Нос лодки надежно заякорен о подводный камень.
Мальчик, видимо ровесник Ване, сидит на корме, придерживая лодку шестом, чтобы течением ее не прибивало к берегу. А в середине лодки стоит жилистый крепкотелый старик, в одной руке у него острога на длинной жердине, в другой — факел для лучения рыбы: весь напрягся, как коршун, высматривающий добычу, готов в любой миг размахнуться, ударить…
Звонкий перекат шумит, как обычно, говорит сам с собой.
С поднебесья едва освещает покоящийся лес ущербная луна, подмигивают земле яркие звезды, будто истосковавшись по ней за минувшую ночь, когда та была сплошь накрыта тучами.
— Дед, и ты надеешься увидеть их тут? — спросил мальчик.
— Надеюсь — и увижу, — ответил старик. — Они непременно подойдут к порогу. Будут прыгать через него прямо по воздуху…
— И в этот момент ты успеешь подколоть?
— Попробую. Всяко бывает: иногда успеешь, а другой раз — нет…
— Дед, я тоже хочу!
— Потом. Сперва гляди, учись. Да лодку придерживай: чтоб устойчивей было ногам.
На старике был толстый, домашней вязки шерстяной свитер, картуз, ноги обуты в мягкие удобные коты. Одет тепло, но легко, чтобы ничто не стесняло движений. Острога в руке наизготове — семужный ястреб застыл, напружинился, ждет идущую вверх от далекого моря усталую, обремененную икрой рыбу.
В терпеливом молчании караулят ее в лодке. Светящийся циферблат на часах мальчика показывает, что сидят они уже более часа. Ночная прохлада начала пробираться к телу, хотя мальчик тоже одет тепло: поверх шерстяного спортивного костюма натянута еще одежонка из мягкой ткани, вязаная шапочка с помпоном на голове, ноги в кедах с теплыми носками.
А дед стоит — не шевельнется, будто изваяние, будто смолистый пень на старом пожоге.
Примерно около полуночи две небольшие рыбины прошмыгнули мимо глаз, утомленных долгим ожиданием. Старик лишь выматерился глухо. Но вскоре в омуте раздался плеск, и через перекат перемахнуло хорошо видимое тело большой рыбы, потом еще…
Старик изо всей силы ударил, попал. Могучая рыба упруго извернулась, едва не вырвав острогу из рук старика. Лодка закачалась, даже зачерпнула воды, хорошо, что мальчик всей своей тяжестью повис на набое с противоположной стороны. Старик, стоя на полусогнутых, прижимал рыбу к борту лодки. Крикнул: