— Нельзя ее опускать глубже! Иди, помоги придержать. Осторожнее, не то опрокинемся…
Мальчик оставил свой шест и тоже схватился за черенок остроги — и тотчас почувствовал, как на конце ее бьется, стараясь уйти, соскользнуть с трезубца, раненая рыба.
— Держи, сынок! Крепко держи. Сейчас мы ее багром… — Старик схватил правой рукой багор с острым крюком, поддел рыбу снизу. — Вот так. Теперь не сорвется. Теперь она наша…
Рыба помаленьку затихала у борта лодки, а течение уносило прочь окровавленную пену.
От чрезмерного усилия жилы на руках и ногах мальчика судорожно натянулись, удары сердца, казалось, разрывали грудную клетку.
Переводя дух, дед с внуком переглянулись украдкой — довольные оба, — и подняли добычу в лодку. Семга была длиною около метра, но мальчик удивился больше не длине, а толщине ее тела: плотного и округлого, как у хорошо откормленной хрюшки, и вместе с тем, оно было скользким, обтекаемым, юрким.
— Вот это рыбина, дед! — не смог он сдержать восторга. — Вот это экземпляр!
— Пуд потянет… — ответил довольный старик.
Мальчик нагнулся и провел ладонью по некрупной, шершавой чешуе, усеянной множеством красных точек. Зубья остроги вонзились поперек туловища на самой середине, возле верхнего плавника, там из рваных ран сочилась кровь. Потом мальчик заметил, что из нижней части живота, продырявленного багром, медленно течет похожая на красный горох семужья икра. Он отвел глаза в сторону — от этого зрелища ему стало не по себе.
Но старик быстро перевернул рыбу, сказав:
— Этому добру нельзя зря пропадать — дорогое лакомство.
На сегодня они уже сильно устали и продрогли, потому и не решились оставаться на воде — стучать зубами всю ночь. Сошли на берег, мальчик донес рыбу в охапке до костра, снова и снова изумляясь: одним уколом взять эдакую тушу! Почти пуд рыбы, да какой! Стоит того, чтобы и помаяться, и позябнуть…
Тем временем дед надежно припрятал лодку, подошел к костру. Острым ножом вспорол семужье брюхо — в бликах огня живой россыпью вспыхнула крупная алая икра.
— Сейчас мы ее присолим в котелке, и к утру закуска будет готова, — ловко потроша рыбу, приговаривал старик, а по его сухощавому, в морщинах, лицу с усами и гладко выбритым подбородком, по дряблым губам угадывалось, что он уже и теперь предвкушает всю прелесть этого угощения.
— Дед, а если икру пустить в реку? Из нее выведется такая же семга?
— Нет, что ты. Для этого нам пришлось бы еще самца поймать… нет, и не думай… Теперь это уже наша закуска, бог послал… — Старик, по обыкновению, нелепо мешал коми слова с русскими, что забавляло и сердило мальчика. — Вот посолим, приберем рыбу, поднимемся в дом и выспимся хорошенько. А утром из головы да хвоста сварим уху. Попируем с тобой, малыш! Не будешь жалеть, что увязался за мной. Я тебе еще много чего покажу…
— Дед, ты, значит, считаешь, что кто-то побывал здесь накануне, в твоих угодьях? — спросил мальчик, продолжая разговор, начатый еще вечером.
— Да, был кто-то, — голос старика сразу же напрягся. — Не знаю, что за леший, но определенно тут шастал… Видишь, чешуя от хариусов — варили уху. Вон и перья, тетеревов ощипывали. Бывалые, видать, охотники тут ночевали. Как бы слопцы наши не засекли… Если встретимся на узкой тропинке — придется сказать им пару теплых слов, чтобы убирались подобру-поздорову. Окрестных лесов да рек им не хватает, что ли, обязательно надо соваться на чужое угодье? Придется проучить нахалов! — Острые черные глаза старика сверкнули недобрым огнем.
Рыбьи кишки он унес от костра подальше, внимательно оглядел все вокруг, не валяется ли где семужья чешуя. Убрал рыбу в вещмешок. Мальчик взял в руки котелок, плотно закрытый крышкой, который был полон икры.
Они вошли в уже забеленный туманом предрассветный лес.
Звонкий перекат остался и дальше вести свои разговоры.
В избушке Тяна в ту ночь тоже долго не могли заснуть.
Мастеря весь день лукошки, Ваня не больно умаялся, потому и сон не одолевал его так сильно, как намедни. Мальчик чувствовал необъяснимую тревогу. Может, причиной тому был гул мотора, услышанный днем?
Чтобы отвлечься, Ваня начал расспрашивать деда: как он воевал на последней войне?
Старый солдат не долго упирался, проявил понимание, что если внук столь горячо интересуется этим, надо рассказать про былые сражения — пусть останется память о них.