— Сюдайка, ты не сердись на меня. Зачем нам этот медведь? Пускай живет… и кишок лосиных нам тоже не жалко… наестся косолапый вволю и уйдет своей дорогой… Раз он не нападает на нас, зачем его трогать? Дедушка так же считает. Он всё знает, гляди-ко, заранее оттащил требуху подальше…
Сюдай слушает Ваню, кажется, немного смиряется, помахивает хвостом, но уши все еще навострены в сторону ручья: его храброе сердце все не может успокоиться. Он вздыбливает щетину, рычит, оскалясь, обнажая по-волчьи длинные и белые клыки.
Ваня дал Сюдаю кусок запеченного мяса. Тот схватил его, захрумкал с жадностью, кажется и позабыв сразу о недавнем лютом своем враге, медведе.
Что бы еще могло произойти здесь, не будь Сюдая? Особенно в тот момент, когда сам он, Ваня, крепко спал, а костер едва не погас совсем. И вот, проснулся бы он, а над ним — огромный медведь! Ой-ой-ой, да от одного этого зрелища у него могло бы разорваться сердце, хоть бы медведь его и не тронул. А ведь мог бы этот Михайло и по плечу его похлопать своей когтистой рукавицей. Даже представить жутко…
У Сюдая половина левого уха оторвана — но это не медвежьих лап вина: давно, еще в деревне, собаки, выясняя отношения, откусили в потасовке. Да и следы чужих зубов имеются на его теле, тоже не медвежьих. Но из любых побоищ Сюдай выходил победителем. Бывало, что и бранил его Ваня за охоту к драчкам. Как-то даже ремень пришлось пустить в ход. Однако теперь мальчик думает: «А ведь если бы он не был таким отважным, то и не посмел бы в одиночку броситься на медведя!»
Ушел, что ли, косолапый? Понял, что добром, кроме требухи, ничего более стоящего у этих хозяев не возьмешь? Или же, заморив червячка, решил, что с него довольно?
Видать, и вправду ушел. Сюдай улегся подле костра, положил голову на лапы, и только чуткие уши его все еще топырились настороженно.
Все он видит, все слышит, что днем, что ночью, — благодарно думает о собаке Ваня. Ну, конечно же, он, Сюдай, иначе воспринимает природу, леса и воды: не только чует острее и лучше, но и понятней ему эта книга за семью печатями. Только что, гляди, был разъярен до крайности, а теперь, похоже, совсем притих, лежит скромно и достойно, с чувством исполненного долга. Враг с позором бежал, можно и расслабиться… А ведь давеча гневался даже на Ваню: какой, мол, ты охотник, если зверь рядом, а ты ружье держишь, но пойти да выстрелить трусишь?..
— Неважный я покуда охотник, Сюдайка, — Ваня присел рядом с собакой, потеребил и огладил ее густую шерсть. — Кабы мне в лесу быть таким, как дедушка! Он-то все знает, понимает, чует. Наверное, как ты. Или все-таки хуже тебя? А вот Нао, про которого я тебе говорил, ну, тот, что в книжке вел борьбу за огонь, — у него, наверное, слух и обоняние были столь же чутки, как и у зверя. А потом, когда люди привыкли жить в укрытии да в тепле, чутье их притупилось. И понимание природы, всего, что их окружает, тоже ослабло.
— Хоть бы дедушка поправился, — вздохнул Ваня. — Без него я в лесу ничего еще не умею, ничего не знаю. А как хочется уметь! Стать таким же охотником, как дедушка! Чтобы вместе с тобой охотиться, Сюдайка… Да ты уж извини меня, не суди строго, я, конечно, сдрейфил, но ведь там медведь был, а не кутенок. А с медведями мне пока не тягаться — да и дедушка не велел. Тем более — непроглядной ночью. Но ничего, в другой раз я не испугаюсь, уже лучше буду знать, как и что надобно делать. И не думай, что после нынешней тревоги я побоюсь еще раз заночевать в лесу. Не смей обо мне так думать — не такая уж я портянка, — зла на меня не держи, ладно? И, главное, никому не рассказывай лишнего… А теперь давай-ка поспи немного, отдохни. Тебе ведь за ночь больше всех досталось. Как же этот Михал Иваныч не приласкал тебя своей когтистой лапищей?.. Спи, Сюдайка, а я покараулю. — Ваня выпрямился, зорко огляделся. После сна у него самого сил прибавилось, страх миновал, руки уверенно держали ружье. «Буду всех сторожить. И огонь буду хранить до утра! — твердо пообещал Ваня темному лесу и всему окрест. — Буду хранить Великий Огонь! Вы, медведи, знаю, боитесь его. Все звери боятся! А человек, он тем и могуч, что сам научился добывать и хранить огонь».
На восходе солнца, когда вершины сосен запылали золотым огнем, когда, перебивая друг друга, запели — защебетали птахи, оба старца — Солдат Иван и Бисин — тоже очнулись, зашевелились, чуть ожили. Видно, солнце каждому в милость — здоровому и хворому, человеку и птице, в каждом оно, ясноликое, зажигает искру и пробуждает дух.