А рядом с ними… Рядом с ними лежала небольшая кучка костей… Костей животных. Большинство из них были чистыми. Но на некоторых виднелись остатки мяса и меха.
А в углу хижины громоздились сложенные в пирамиду головы животных. Даже при тусклом освещении я смогла разглядеть их совершенно отчетливо. Это были головы кроликов, белок, хорьков и тому подобных обитателей леса. Глаза этих несчастных существ тупо смотрели на меня.
— Не-е-е-е-е-е-ет! — невольно завопила я.
Кто же здесь живет? Какое существо может построить хижину и держать в ней останки животных?
Когда я вытаскивала голову из щели, вся хижина затряслась. Я побежала прочь, не разбирая дороги, лишь бы подальше отсюда. Перед моим мысленным взором маячили кости, головы и глаза этих несчастных тварей.
Я миновала полянку, когда услышала за своей спиной рев.
Это был рев мотора.
Я повернулась и увидела окрашенный в камуфляжные цвета джип, который несся по полянке прямо ко мне. К джипу был прицеплен трейлер.
— Остановитесь! — крикнула я, махая руками.
Но джип только увеличил скорость.
— Стоп! — Выкрикнув это слово, я повернулась и припустилась бежать.
Мотор оглашал лес яростным ревом. Джип несся за мной следом, сминая по пути небольшие деревца и кусты. Я бежала, то и дело оглядываясь. Трейлер сильно раскачивался из стороны в сторону. Мне показалось, что он вот-вот перевернется.
Я поняла, что они хотят задавить меня. Они не собираются останавливаться!
Я перепрыгнула через валун и понеслась вперед сломя голову. Но джип неотвратимо приближался.
Наткнувшись на каменную стену, я поняла, что у меня нет времени через нее перелезть. И нет шансов успеть ее обогнуть.
Я оказалась в ловушке. Стена сыграла роль западни.
Я повернулась и стала смотреть на несущийся прямо на меня джип.
«Сейчас меня раздавят», — промелькнуло у меня в голове. Я закрыла глаза и стиснула зубы. Все мышцы моего тела напряглись.
И тут я услышала скрип тормозов и скрежет шин.
Открыв глаза, я увидела бампер джипа в нескольких дюймах от себя. Человек, сидевший за рулем, высунул голову из кабины.
Он высунул голову из кабины — и я узнала его. И раскрыла рот от изумления.
— Господи! Это ты? Ты?
Я не могла поверить собственным глазам. Что творится на белом свете?!
— Папа! — крикнула я. — Что ты тут делаешь?
Глава XVIII
НЕЗАДАВШАЯСЯ ВЕЧЕРИНКА
Я подбежала к окошку джипа.
— Папа! Что ты тут делаешь? — спросила я.
Стекла его очков блестели под лучами послеполуденного солнца. Я не могла заглянуть ему в глаза, но было ясно, что он очень сердит. Его лицо побагровело от гнева.
— Залезай в машину, — прорычал он.
— Папа, почему ты не отвечаешь на мой вопрос?
— Залезай в машину, — сердито повторил он. — Я не велел тебе ходить в лес.
Я смотрела на отца и не узнавала его. Выражение его лица было таким холодным и враждебным, словно это был совершенно чужой, незнакомый мне человек.
— Я отвезу тебя домой, — сказал он. — Залезай в джип. Сейчас же.
— Не залезу, пока ты мне все не объяснишь, — уперлась я. — Что у тебя в трейлере? И что ты делаешь здесь, папа?
Он издал звук, похожий на рычание. Затем распахнул дверцу джипа и выскочил из машины.
— Залезай в кабину, Лаура, — приказал он, хватая меня за руку и подтаскивая к машине. — У меня нет времени с тобой пререкаться.
— Ай! — вскрикнула я. — Ты делаешь мне больно!
Я попыталась высвободиться.
Отец усилил хватку. И подвел меня к другой стороне кабины.
«Как он изменился! — подумала я, глядя на отца. — Это совсем другой человек. Он превратился в какого-то монстра!»
Отец силой принудил меня сесть на место пассажира и захлопнул дверцу машины.
Я дрожала всем телом.
«Как такое могло случиться?» — подумала я. Меня охватила паника. Я боялась. Боялась родного отца…
Следующая неделя тянулась необычайно долго, время словно бы замедлило свой бег. Я чувствовала себя разбитой, как после тяжелой болезни. Рана на шее все еще болела.
Я чувствовала, как в этом месте пульсирует кровь.
Отец не упоминал о предполагаемой отсылке меня к маме. Я каждую минуту ожидала возобновления разговора о моем отъезде, но он не возвращался к этой теме.
Я с нетерпением ждала приближения того дня, на который была намечена вечеринка, — дня рождения Эллен. Я тщательно продумала сценарий вечеринки. Мне хотелось, чтобы все мои гости от души повеселились. Да и сама желала развеять тоску.
Я нуждалась в какой-нибудь встряске, чтобы взбодриться.
В субботу, едва успев проснуться, я устремилась к окну. Слава богу! Погода выдалась прекрасная. Был теплый солнечный день. В свежем воздухе разлились сладкие запахи цветов. Деревья отливали янтарем. Отличный день для вечеринки! Лучше не бывает.
Любимый цвет Эллен — голубой. Поэтому после завтрака я вышла на улицу и украсила двор голубыми лентами и воздушными шарами. Я выдвинула стол для пикников на середину лужайки и накрыла его голубой скатертью.
Даже припасенный для этого случая торт из мороженого был голубого цвета!
Когда пришла Эллен и обвела двор взглядом, у нее на глазах заблестели слезы.
— Это просто потрясающе, Лаура! — воскликнула она. — Потрясающе!
Она ласково, с благодарностью потрепала меня рукой по плечу, а затем присоединилась к беседе двух мальчиков, которые явились на вечеринку немного раньше.
До самой последней минуты Эллен то прибавляла новых людей к списку приглашенных, то, передумав, заставляла меня их вычеркивать.
Дело кончилось тем, что я просто пригласила всех учеников нашего класса.
Я включила магнитофон и принесла подносы с пиццей. На приглашение откликнулись человек двенадцать. Ребята дурачились, смеялись и уплетали угощение за обе щеки.
Эллен, окруженная мальчиками, показала мне в знак восторга выставленный вверх большой палец. Я видела, что она прекрасно проводит время, наслаждаясь всеобщим вниманием.
«Но где же Джо?» — подумала я. Мне очень хотелось познакомить мальчика с Эллен, и я с нетерпением ждала его прихода.
Я проверила, достаточно ли на столе пирожков. Затем отогнала мух от торта.
Подняв голову от стола, я увидела отца, направлявшегося к сараю. У него было мрачное выражение лица. Он шел, понурив голову, и, казалось, не замечал ребят, собравшихся на вечеринку.
— Папа, — окликнула его я, — хочешь пиццы?
Он отмахнулся от меня, давая понять, что угощение его не интересует. Затем отец скрылся в сарае, быстро закрыв за собой дверь.
Я повернулась к гостям. Сейчас мне совсем не хотелось думать об отце.
Да, надо признать, что он разрешил мне устроить вечеринку у нас во дворе.
— Только проследи, чтобы никто не ходил в лес, — выдвинул он условие. — Я настаиваю на этом, Лаура. Ни один человек не должен оказаться в лесу.
Я вздохнула, припоминая, как отмечались дни рождения, когда я была маленькой. Мы всегда проводили эти дни в лесу. Отец прятал в кустах подарки, и я должна была их отыскать.
В те далекие времена отец любил подурачиться. Он был энергичен и весел. Никогда не падал духом.
Я печально посмотрела на сарай. Затем, желая выкинуть из головы невеселые мысли, повернулась к гостям.
— Пора резать торт! — объявила я, стараясь перекричать музыку. — Кто хочет отведать именинного торта?
Несколько человек подошли к столу. Две-три девочки продолжали танцевать на лужайке посередине двора. Четверо мальчиков рассказывали анекдоты.
— Эй, Эллен! — позвала я подругу. — Ты будешь разрезать торт? — Я обвела взглядом двор, но нигде не обнаружила виновницу торжества. — Кто-нибудь видел Эллен? — спросила я, начиная беспокоиться.
Некоторые из ребят стали озираться, желая помочь мне найти Эллен.