Наш сарай бревенчатый, обшитый досками, с покатой крышей. Он стоит на полпути между домом и лесом. Величиной с гараж для одной машины, сарай оснащен тяжелой деревянной дверью с висячим амбарным замком.
— Кто там может быть? — пожала плечами Элен. — Неужели у вас в сарае заперто какое-то животное?
— Не знаю, — растерянно призналась я. — Отец не разрешает мне приближаться к нему.
Эллен стала пристально рассматривать сарай. Вой наконец затих.
— Лаура, ты на меня, пожалуйста, не обижайся, но… но вокруг твоего дома создалась какая-то жутковатая атмосфера.
Я засмеялась.
— Что твой отец там делает? — допытывалась Эллен, продолжая смотреть на сарай.
Я вздохнула.
— Кажется, он проводит там какие-то исследования. Когда я спрашиваю его об этом, он становится немного странным, поэтому я ни в чем не уверена. На прошлой неделе я попыталась зайти туда, но оказалось, что отец держит дверь на запоре.
Я нагнулась и потрепала Джорджи по загривку. Мы пошли по лесу по утоптанной тропинке, петлявшей между высокими деревьями.
— Почему твой отец оставил работу в ветеринарной клинике? — продолжала допытываться Эллен. — Его уволили?
— Не знаю, — ответила я, отводя рукой ветку, преграждавшую мне путь. — Он мне не сказал. В последнее время он вообще почти не разговаривает со мной. Не знаю, что и думать.
Глаза Эллен вспыхнули. Она схватила меня за руку.
— Я знаю, что случилось, Лаура. — Косая усмешка пробежала по ее лицу. — Я знаю, почему он оставил работу. У твоего отца шуры-муры с миссис Карпентер, директрисой клиники. Служебный роман. Вот она его и уволила!
— Что за чушь! — воскликнула я. — Этого не может быть. Отец и доктор Карпентер? Никогда.
Отец и доктор Карпентер были знакомы четыре года — с того времени, когда она переехала сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знала.
— Ты ошибаешься, — сказала я. — Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.
— Но она все время приходит к вам домой, — возразила Эллен.
— Больше не приходит, — пробормотала я.
Раньше доктор Карпентер действительно приходила к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроем: смотрели видак, играли в карты и в балду. Отец любил составлять несуществующие слова, чтобы подразнить миссис Карпентер. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе.
Мне нравилось, когда она приходила. Я радовалась тому, что у меня появилась собеседница, с которой можно было поговорить обо всем: о друзьях, о шмотках, об учителях.
— Говорю тебе: она его уволила! — настаивала Эллен.
Отец и миссис Карпентер? Что-то не верится.
Но почему отец оставил работу в клинике? Доктор Карпентер говорила, что он был лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Она не стала бы увольнять его. С какой стати?
Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.
— Давай лучше поговорим о твоем дне рождения и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, — сказала я, желая переменить тему разговора. — Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?
— Только мальчиков, — ответила Эллен с лукавой усмешкой.
— Ты шутишь?
— Почему? Разве ты не пригласишь мальчика, которого встретила на озере? Кажется, его зовут Джо. Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.
— Это ни к чему: ведь я встретила его первая, — отрезала я.
Я повернулась и увидела, что Джорджи внимательно изучает кучу опавших листьев. Принюхавшись, он начал энергично разгребать кучу лапами.
— Джорджи, прекрати! — приказала я псу. — Фу! Отойди от кучи.
Эллен состроила гримасу.
— Фи. Что это он делает?
Сказать по правде, Эллен не очень-то любит прогулки по лесу. Она вообще равнодушна к природе. Ей не нравятся грязь, жуки, комары и лесные обитатели. Она предпочла бы остаться дома, почитать книжку или сделать новую запись в своем дневнике. Пишет она здорово, прямо как настоящая писательница — вот почему мы единогласно выбрали ее главным редактором школьной стенгазеты.
Она ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своей лучшей подруге, то есть мне.
— Джорджи! Отойди от кучи! Сейчас же! Фу! — рассердилась я.
Но собака проигнорировала мои приказы. Она зарычала и зарылась в кучу с головой. Через некоторое время она выбралась оттуда, держа в зубах какой-то предмет.
— Что это?! — вскрикнула Эллен, обхватывая голову руками. — Что он оттуда достал?
— Дай мне посмотреть, Джорджи, — приказала я, подходя к собаке и протягивая руку к ее пасти. — Брось. Выплюнь это, мой мальчик. Что это такое?
Пес издал глухое рычание. Затем его челюсти разжались, и предмет упал на землю.
Мы с Эллен посмотрели на него — и дружно завопили.
— Это палец! Человеческий палец!
Глава III
МНЕ СТРАШНО!
Джорджи залаял на него, яростно махая хвостом. Затем повернулся и засеменил по направлению к дому.
— Боже милосердный, — простонала Эллен. — Неужели это действительно палец? Меня сейчас вырвет.
Я подошла к куче и пошевелила палец концом ботинка. Затем присела на корточки, чтобы получше его рассмотреть.
— Да, это палец, — подтвердила я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжала осмотр. — Но… может быть, он все-таки не человеческий.
Эллен, все еще прикрывая лицо ладонями, спросила:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ну, видишь ли… Кожа очень толстая. Ноготь заострен. И он такой волосатый…
— Заткнись! — забилась в истерике Эллен. — Больше не говори об этом! Давай уйдем отсюда, и дело с концом.
С этими словами она встала и сделала неуверенный шаг по направлению к дому. Но я все сидела на корточках, продолжая изучать палец.
— Странно, — пробормотала я. — Он неровный с толстого конца. Выглядит так, будто его оторвали.
— Я же просила тебя заткнуться, — простонала Эллен, не оборачиваясь. — Меня сейчас стошнит. Честное слово.
— Вот он! Лови! — крикнула я ей вдогонку, делая вид, что бросаю палец.
Эллен взвизгнула и пригнулась, хотя у меня в руке ничего не было.
— Не смешно, Лаура, — сказала она. — Послушай, — обратилась она ко мне с таким видом, будто ее осенило, — почему бы тебе не сфотографировать эту гадость? Для домашнего задания на тему «Флора и фауна побережья озера Люкер».
— Я настроилась фотографировать животных целиком, — парировала я, — а не по частям.
Тем не менее я решила взять этот палец с собой и показать его отцу. Может быть, он знает, какому животному он принадлежал.
Но мне не хотелось шокировать Эллен. Поэтому я улучила момент, когда она смотрела в другую сторону, подняла палец и сжала его в кулаке.
Мы с Эллен подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что надо! Я сфотографирую дятла! Приставив фотоаппарат к лицу, я стала ловить птицу в глазок объектива.
— Кажется, мне пора, — сказала Эллен. — Не знаешь, который час?
— Думаю, около трех, — ответила я, продолжая поиски дятла.
— Знаешь, мне действительно пора, — объявила Эллен. — Я обещала Стиву Палмеру поиграть с ним в теннис в три часа.
С этими словами она перепрыгнула через камень и пошла прочь от озера.
Стиви Палмер по прозвищу Великий спортсмен, блондин с голубыми глазами, был последним увлечением Эллен.
— И не забудь пригласить Стива на вечеринку! — крикнула она напоследок.
— Подожди минутку! — прокричала я в ответ. — Кого еще мне пригласить?
Эллен повернулась, встряхнула волосами и ответила: