- А как насчёт зверей? - спросил Эл. - Помнишь, мы слышали их стоны, доносившиеся из сарая?
- Там не оказалось никаких зверей, - ответил я. - Не знаю, что с ними случилось.
С этими словами я плюхнулся на постель.
- Я не собираюсь ехать в Чикаго! - объявил я. - Ни за что!
У Эла задрожал подбородок.
- Надеюсь, этого не произойдёт, - проговорил он тихо. Я видел, что он тоже расстроен. Но вдруг на его лице заиграла улыбка. - По крайней мере, до моей днюхи!
Мы оба засмеялись. Он знает, как меня развеселить.
- Я должен заставить её передумать, - сказал я. - Для этого есть лишь один способ: узнать, что заставляет её вести себя так странно. Если бы только…
Я осёкся, услышав громкий крик, донёсшийся снаружи. Мы оба повернулись к открытому окну.
- Что это было? -спросил Эл.
Раздался ужасающий вой какого-то зверя. Это был крик боли. И тут я услышал ещё один звук. Гневный визг другого зверя. Высунувшись из окна, я стал всматриваться в темнеющую даль.
Вдруг фигура какого-то животного прыжками устремилась к лесу. Я видел, как он мчится на четырёх ногах. Зверь был величиной с большого пса. Он добежал до края леса, остановился - и я едва не задохнулся от ужаса. Он встал.
Встал на две ноги - и скрылся в зарослях леса. Я обвёл взглядом лужайку, затем двор. Посмотрел на землю. И увидел лежавшую около дома собаку.
- Джорджия! - вскрикнул я. - Нет, нет! Джорджия!
Мы с Элом выбежали из комнаты и кубарем скатились вниз по лестнице.
Распахнув дверь кухни, я помчался по траве.
- Джорджия! - крикнул я. - Что с тобой?
Бедная собака стонала, лёжа на боку. Её ноги тряслись. Грудь лихорадочно вздымалась вверх и опускалась.
- Джорджия! Джорджия!
Сев на землю возле неё, я начал гладить собаку по голове. Её глаза округлились, в них появился какой-то безумный блеск.
Язык вывалился из её рта.
- Ты только погляди на её лапу, - простонал Эл. - Какой ужас.
Я проследил за направлением его взгляда. Лапасобаки - лапа Джорджии…
Существо, которое на неё напало, откусило у собаки изрядный кусок бедра. С уцелевшей части лапы была содрана шерсть. Мясо свисало клочьями. Кровь хлестала из раны на траву. Я видел вены, пульсировавшие в изжёванной плоти, и белые раздробленные кости. У меня начались колики в животе. После меня стошнило.
Я принудил себя оторвать взгляд от ужасной раны.
- Джорджия, - прошептал я, мягко поглаживая собаку по голове. - Всё будет нормально. Всё будет нормально.
Собака жалобно застонала. Она была очень слаба, чтобы поднять голову, лежавшую на земле. Я оглянулся и увидел Эла, который вёл за собой мою мать, показывая ей на Джорджию.
- На неё напали! - крикнул я матери. - Её лапа…
У матери отвисла челюсть, когда она увидела изуродованную лапу собаки.
- Джорджия потеряла много крови. Нужно остановить кровотечение.
Сняв футболку, мать оторвала от неё лоскут.
- Леон, сходи в дом и принеси мне бинты, - приказала она, обтягивая лапу Джорджии жгутом из футболки. - Нам надо отвезти её в ветлечебницу. И побыстрее. Придётся сделать ей операцию.
Мы с матерью внесли несчастную собаку в тачку и поместили её на заднем сиденье. Мы оба были забрызганы кровью.
- Я позвоню тебе позже, - сказал я Элу, садясь в тачку рядом с матерью.
- Надеюсь, всё обойдётся, - произнёс Эл, грустно качая головой. В его глазах блестели слёзы. - Позвони мне обязательно.
Когда авто тронулось и поехало по подъездной дороге, Джорджия тихо застонала.
- Думаю, я видел зверя, который напал на Джорджию, - сказал я.
- И что это за зверь? - спросила мать, не сводя глаз с дороги.
- Видишь ли, я не совсем уверен. Было очень темно, чтобы я смог разглядеть его как следует. Но он был примерно такой же величины, как Джорджия.
- Ну, это мог быть кто угодно, - перебила меня мать.
- Знаю, - согласился я. - Но случилась очень странная вещь. Этот зверь передвигался на четырёх ногах. А затем он остановился и поднялся - на две ноги. И побежал в лес на двух ногах.
Мать судорожно сглотнула.
- На двух ногах? - переспросила она, смотря прямо перед собой.
- Да. Разве это не странно?
Мать ничего не ответила. Я посмотрел в окно. В большинстве домов, мимо которых мы проезжали, не горел свет.
Джорджия тихо стонала на заднем сиденье.
- Погоди! - воскликнул я. - Мы едем не в ветлечебницу! Это не тот маршрут! Мама, поверни тачку!
- Я и не собиралась ехать в городскую ветлечебницу, - отозвалась мать, не смотря на меня.
- Но… но… - пролепетал я, не находя необходимых слов.
- Есть хорошее место в Уолкер-Фоллз, - сказала она. - Я знаю тамошних врачей. На них можно положиться.