Потом, желая выкинуть из головы невесёлые мысли, повернулся к гостям.
- Пора резать торт! - объявил я, стараясь перекричать музыку. - Кто хочет отведать именинного торта?
Пара человек подошли к столу. Два-три мальчика продолжали танцевать на лужайке посередине двора. Четыре девочки рассказывали анекдоты.
- Эй, Эл! - позвал я друга. -Ты будешь разрезать торт? - Я обвёл взглядом двор, но нигде не обнаружил виновника торжества. - Кто-нибудь видел Эла? - спросил я, начиная тревожиться.
Некоторые из ребят начали озираться, желая помочь мне найти Эла.
- Он пошёл с Сандрой, - сообщила мне одна из девочек.
- Неужели? Куда же они пошли? - спросил я.
Девочка махнула рукой в сторону леса.
- Туда. Я видела, как они скрылись за деревьями.
- Боже, только не это, - простонал я.
Если мать узнает, что ребята пошли в лес, она разгонит моих гостей и испортит праздник. Тогда все мои усилия пойдут насмарку! Я должен был как можно быстрее привести Эла и Сандру обратно.
Я принял такое решение и помчался к лесу.
- Я скоро вернусь! - крикнул я гостям.
Я углубился в лес и стал орать:
- Эл! Сандра! Отзовитесь!
Ответа не было. Пробравшись через заросли папоротника, я перелез через ствол поваленного дерева.
- Эл! Сандра! Ребята, где вы?
Я добрался до озера, но, никого там не обнаружив, решил вернуться обратно.
Как он мог так со мной поступить? А ещё лучший друг называется! Неужели он не понимает, что по его милости у меня могут возникнуть большие неприятности? Я бродил по лесу кругами, выкрикивая имена Эла и Сандры. У меня вконец испортилось настроение.
- Сандра! Эл! - прокричал я в очередной раз, вглядываясь в даль. - Вы тут?
Ответа не последовало. Раздалось хриплое карканье вороны. Голос птицы прозвучал так, словно что-то застряло в её горле.
- Эй, вы что, прячетесь от меня? - закричал я. - Это не смешно!
И тут я услышал за своей спиной чьи-то шаги. Кто-то приближался ко мне стремительно. Я резко повернулся.
- Эл? Сандра? Это вы?
Раздалось рычание какого-то зверя.
Очень близко от меня. Я оцепенел от ужаса. В моём горле образовался ком, мешавший мне дышать. Рычание возобновилось. Потом раздался высокий резкий крик. Испуганный вопль смертельно напуганного животного. Я побежал на звук. Моё сердце бешено стучало. Я перебегал от дерева к дереву, со страхом готовясь увидеть что-то ужасное. Передо мной заколыхались еловые ветки. Среди зелени блеснуло красное пятно. Потом я услышал довольно громкий треск. Так трещит кожа, когда разрывается обувь. Моё сердце ушло в пятки. Послышался стон, слабый и мягкий, на исходе сил. И тут до меня донеслось какое-то причмокивание, или жевание, сопровождаемое треском костей. Ням, ням, ням. Я больше не мог этого выносить. Я должен увидеть, что скрывается за еловой хвоёй. Я обошёл
кусты, посмотрел вниз - и у меня отвисла челюсть. Потом из моего горла выплеснулся долгий, бесконечный крик.
Среди высокой травы лежал на боку олень. У него была оторвана голова. Она валялась в паре метров от тела. Один глаз оленя тупо смотрел прямо на меня.
Другой был выдран с мясом. Тело оленя было разодрано и частично изжёвано.
Белые кости и ярко-красное мясо виднелись через разодранный мех. Над несчастным зверем жужжали налетевшие со всех сторон мухи.
- Он наполовину съеден, - пробормотал я. - Кто же мог это сделать?
Я оцепенел, не в силах отвести глаз от того, что осталось от оленя.
- Какой ужас! Какой ужас…
Спустя некоторое время я, собравшись с силами, отвёл взгляд от жертвы. Какое животное могло это сделать? В здешних лесах не водятся медведи. Разорвать оленя под силу лишь большому существу, очень сильному и к тому же голодному. Так кто же это мог быть?
“А если бы ему попался под руку не олень, а кто-либо другой?” - задал я себе немой вопрос.
А ведь я находился совсем рядом. Что бы произошло, если этот зверь наткнулся бы вместо оленя на меня?
Наверное, он разорвал бы меня на части и съел. Меня охватила дрожь. Я отвернулся от тела оленя. И подумал о том, что Эл и Сандра тоже находятся где-то рядом. Я должен во что бы то ни стало найти их. Я не смогу успокоиться, пока не удостоверюсь в их безопасности. Я опять обошёл ель с прилегающими к ней кустами и двинулся по тропе, ведущей к озеру. Пройдя всего пару шагов, я опять услышал шаги и с испуганным криком метнулся назад.
Вдруг передо мной возникла фигура какой-то женщины. Стёкла её очков блестели под лучами закатного солнца.