Юноша в светло–синем костюме и накидке (кто‑то из Старших Учеников) появился возле их стола в тот момент, когда пальцы Эндара и Натэны встретились. Лет ему было едва ли больше, чем дочери Тенэйи; на загорелой сильной шее блестела золотая цепь с крупным рубином — символ его фратрии. Чёрные глаза молодого эска ничего не выражали, но Эндар сразу почувствовал что‑то неладное и уловил еле заметное неудовольствие Натэны. В руках Ученик держал прозрачный, как будто из хрусталя, сосуд с высоким горлом, наполненный рубиновым вином.
Чаши Эндара и Натэны пустовали, и юноша с лёгким поклоном наполнил кубок гостя. Сделав это, он чуть повернулся, поднося тонкое горло сосуда с вином к чаше Натэны; рука Ученика странно дрогнула, и гроздь светящихся рубиновым цветом капель упала на голубую ткань, покрывавшую колени Волшебницы. Дальнейшее произошло мгновенно.
Словно подброшенная невидимой пружиной, Натэна взлетела с кресла с быстротой атакующей змеи. Правая рука Магини описала стремительную дугу — Эндар успел заметить, как в этой руке появился короткий, созданный за долю мгновения серебристо–голубой клинок, — и коснулась смуглой шеи, украшенной цепью с рубином.
Брызнула кровь. Глаза юноши остекленели, тело обмякло и мягко повалилось на мозаичный пол. В наступившую полную тишину тяжёлыми каплями упали слова Тенэйи:
— Нарушен Древний Закон. Случившееся далее справедливо.
Соткавшийся из воздуха белый саван окутал распростёртое на полу тело. Четверо в синем неслышно приблизились, подняли убитого и унесли. Оставшиеся на полу пятна крови исчезли, как будто стёртые невидимой рукой. Однако Эндар не ощутил ни малейшего следа волшбы, предназначенной для удержания уходящей в Тонкий Мир Души, — а ведь здесь собрались сильнейшие Маги, вполне на такое способные. Но никто из них даже мыслью не шевельнул — несчастному спокойно и равнодушно дали умереть.
Вместо этого потрясённый Алый почувствовал быструю волну магии Перемещения — Натэна исчезла, кресло справа опустело.
— Не беспокойся, воин, — голос Владычицы звучал сухо и ровно, как бы подчёркивая тот факт, что не произошло ровным счётом ничего заслуживающего внимания, — моя дочь вернётся.
— А что… — начал было Эндар и вдруг сказал то, чего вроде и не собирался говорить. — Что с вашими пленными? Удалось узнать у этих серых зомби что‑нибудь интересное?
— Не так, чтобы очень интересное, — похоже, Владычица была довольна сменой темы разговора. — Захвачены молодые Серые Души — два–три воплощения, не больше. Интересно — по–настоящему интересно — узнать, откуда исходят такие Первичные Матрицы, как Тонкий Мир пополняется этими бациллами Внешнего Хаоса.
— А Серебряные Маги, разве они не могут нам помочь?
— Эти ничего не делают просто так, — усмехнулась хозяйка домена. — Отрешились от Познаваемого Мира, затворившись в своём уединении… Слияние, полное и окончательное Слияние — вот единственное, что их по–настоящему волнует и наполняет их существование смыслом. А между тем Пожиратели с искренним удовольствием полакомятся их Душами, которые вместо Слияния встретят Полное Небытие. Серебряные мудры, это бесспорно, так почему же они тогда не понимают — или не хотят понять — столь простую истину? Хрупкий баланс сил поддерживается тысячелетиями: ни мы, эски, ни Порождения Дикого Разума не в состоянии взять верх.
Но Зелёные встревожены, — продолжала Тэнейя, — распространение Жизни замедлилось: Разумные Расы умирают чаще, чем рождаются новые. И без Всеведущих ясно, что виной этому Дети Хаоса — они обожают беззащитные младенческие Миры… И вы, Алые, и мы, и Дарители Жизни, и Янтарные Вечные Бродяги–Искатели, и даже Чёрные — да будет проклят Вселенский Закон, оправдывающий их существование! — все втянуты в той или иной степени в эту бесконечную войну. Два вопроса в этой связи представляются мне ключевыми: где же всё‑таки находится Исходный Мир Серых Тварей, и откуда появляются их новорождённые Первичные Матрицы.
Без ответа на эти вопросы наша война станет вечной — мы будем изгонять Пожирателей из каких‑то областей Привычного Мира или из иных Реальностей, а их шайки, стаи и орды будут выползать из своих тайных логовищ в других местах. Я не думаю, что это Испытание, ниспосланное Вечнотворящим. Вечный Созидающий Высший Разум имеет своего антипода в лице Вечного Внешнего Хаоса, и вот их‑то борьба поистине бесконечна. Сокращение присутствия Жизни в Познаваемой Вселенной, так взволновавшее Дарителей, — да и нас, признаться, тоже, — есть верный признак того, что само существование Пожирателей враждебно всему Сущему: ведь Жизнь есть основа бытия Мироздания. Не станет её — и вся наша Вселенная тотчас же перестанет быть.